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Il Trasferimento dei Whalers
I Whalers si trasferiranno a Columbus? – 11 Aprile 1997, vol. 50, numero 30. Se i Hartford Whalers dovessero lasciare la città, non avrebbero potuto scegliere un momento migliore. La NHL è nel bel mezzo del suo processo di espansione, con visite ai siti che iniziano nella prima settimana di aprile, offrendo al proprietario dei Whalers, Peter Karmanos, un ampio ventaglio di possibilità di trasferimento e opportunità per un atterraggio morbido.
“Ora siamo nel pieno di una ricerca dettagliata sui mercati disponibili,” ha dichiarato il commissario della NHL, Gary Bettman, a The Hockey News.
Karmanos ha incontrato Bettman a New York il 28 marzo, due giorni dopo che il presidente di Compuware ha ufficialmente annunciato che questa sarebbe stata l’ultima stagione dei Whalers a Hartford. Karmanos e lo stato del Connecticut, guidato dal governatore John Rowland, non sono riusciti a raggiungere un accordo per salvare la squadra. Lo stato aveva offerto di costruire una nuova arena, ma le due parti non sono riuscite a trovare un accordo sulla fattibilità economica.
Così Karmanos pagherà una penale di 20,5 milioni di dollari per sfuggire all’ultimo anno dell’accordo per rimanere a Hartford e cercare opportunità più vantaggiose altrove. “Mi dispiace,” ha detto Karmanos a THN, “abbiamo lavorato duramente, ma abbiamo perso. Abbiamo fallito, e non sono abituato a questo.”
Karmanos ha acquistato i Whalers nel 1994 per la relativamente modesta cifra di 22,5 milioni di dollari. Da allora, però, il club ha riportato perdite operative di 14,5 milioni di dollari due anni fa, 21 milioni di dollari la scorsa stagione e perdite previste di 14 milioni di dollari per questa stagione. Aggiungendo la penale di 20,5 milioni di dollari, l’investimento di Karmanos nei Whalers ammonta a circa 92,5 milioni di dollari, avvicinandosi pericolosamente al valore effettivo della franchigia.
Ha ritenuto che fosse tempo di tagliare le perdite e lasciare la città. Senza dubbio spera di recuperare parte di quel denaro con un accordo vantaggioso e ricco di incentivi con qualche altra città che cerca disperatamente una franchigia NHL. Le scommesse più sicure indicano che sarà uno dei sei candidati rimanenti per l’espansione, anche se Raleigh-Durham, N.C. è una possibilità concreta.
Le Opzioni di Trasferimento
Per ora, Atlanta, Houston e Nashville non sono considerate per ospitare i Whalers. Ogni candidato per l’espansione ha i diritti sull’arena bloccati e non è disposto a far entrare Karmanos, non che la NHL desideri necessariamente che lui elimini mercati di espansione così importanti. Tuttavia, non si può dire lo stesso per Columbus, Ohio, St. Paul, Minnesota, Oklahoma City, Okla., e Raleigh-Durham.
“Non ho una prima scelta,” ha detto Karmanos. “Dipenderà dall’affare commerciale in ogni luogo, e voglio vedere quale sia il livello di interesse.”
Tutto considerato, però, si crede che Karmanos preferirebbe finire in Ohio centrale. “Ci sono 7,5 milioni di persone entro un raggio di 100 miglia da Columbus,” ha detto Karmanos. “È il secondo stato più densamente popolato dell’unione.”
Il problema, tuttavia, è che non c’è un impegno a lungo termine per un’arena. Un referendum si terrà il 6 maggio per determinare la questione dell’arena. Si presume che l’esito sarà positivo, ma ciò lascerebbe comunque i Whalers senza un’arena adeguata per due o tre stagioni.
Karmanos è un imprenditore piuttosto non convenzionale. È così che è diventato così grande nel settore del software. Parla di “trovare il più grande edificio possibile che possa essere dotato di posti a sedere e di un impianto di produzione di ghiaccio e farlo funzionare per un anno.”
C’è la possibilità che una squadra NHL si trasferisca nel nuovo arena della Ohio State University per il 1998-99, ma ancora una volta, sarebbe solo un accordo temporaneo. Karmanos ha anche detto che considererebbe il Nutter Center da 10.000 posti a Dayton, Ohio, e potrebbe anche esaminare case temporanee a Cincinnati o Cleveland.
St. Paul è un’altra possibilità poiché le autorità civiche lì continuano a promettere supporto per adattare il St. Paul Civic Centre agli standard NHL, ma è dubbio che le Twin Cities siano in cima alla lista. La cosa migliore che ha è un No. 14 di ranking tra i mercati televisivi statunitensi.
Oklahoma City si è già impegnata a costruire un nuovo arena con un accordo di leasing/gestione vantaggioso e ha una struttura della lega minore da 10.000 posti che potrebbe andare bene per ora. La domanda lì è se sia un mercato legittimo di grande lega.
Raleigh-Durham è un solido candidato oscuro, un mercato piuttosto attraente e unico che è impegnato a costruire un nuovo arena. Una casa temporanea potrebbe essere a 60 miglia di distanza a Greensboro, che ha una nuova struttura da 16.000 posti (casa dei Carolina Monarchs della American League).
Columbus deve essere considerata la favorita, in attesa dell’esito del referendum del 6 maggio, ma Raleigh-Durham non dovrebbe essere sottovalutata anche se il potenziale gruppo di proprietà per l’espansione lì ha ritirato la sua offerta. Una decisione finale sulla destinazione dei Whalers è attesa entro la fine di aprile, anche se potrebbe essere una settimana dopo per consentire l’esito del referendum del 6 maggio.
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