Il Ritorno di Damian Lillard a Portland
PORTLAND, Ore. — Damian Lillard non voleva dare false speranze a nessuno, quindi non è stato fino a quando il 35enne, nove volte All-Star NBA, ha firmato il suo nuovo contratto triennale da 45 milioni di dollari con i Portland Trail Blazers che ha spiegato ai suoi figli che stava tornando a casa.
“Siamo tornati in macchina (dopo aver firmato il contratto),” ha detto Lillard, “sono arrivato a un semaforo rosso, e mia figlia dice: ‘Aspetta, non dobbiamo più prendere l’aereo per Milwaukee? Sarai a casa? A Portland? Tutto il tempo?’”
Sì, lo sarà. E lui e la sua famiglia non potrebbero essere più felici. Lunedì ha segnato il ritorno del figlio prediletto di Portland, mentre Lillard ha incontrato i media per discutere del suo ritorno a casa. La settimana scorsa, il nove volte All-Star ha annunciato che tornava nella Rose City due anni dopo aver richiesto un trasferimento che lo aveva portato a 2.000 miglia dall’unica casa NBA che avesse mai conosciuto.
La Decisione di Tornare
Lillard, sesto scelto nel draft del 2012, aveva a lungo promesso di rimanere fedele a Portland e non lasciare per inseguire un campionato in un mercato più grande, ma alla fine è approdato a Milwaukee. La sua partenza ha devastato la città. Ma due anni e un tendine d’Achille strappato dopo, Lillard si è seduto accanto all’allenatore dei Blazers, Chauncey Billups, e al general manager, Joe Cronin, per discutere della sua decisione di tornare.
“Non è mai sembrato giusto non essere a casa,” ha detto Lillard, mentre uno schermo con le parole “LE RADICI SONO PROFONDE” brillava alla sua destra. “Quando devo prendere una decisione, ci penso molto. Questa decisione non è stata affatto difficile.”
Nonostante tutto il clamore per il ritorno di Lillard, c’è anche la dura realtà che probabilmente salterà la prossima stagione mentre riabilita il suo tendine d’Achille. Quell’infortunio ha spinto i Milwaukee Bucks a rinunciare a Lillard, una mossa sorprendente che gli insider NBA hanno successivamente chiarito avergli effettivamente dato un vantaggio, permettendogli di firmare dove voleva. Si è rivelato che quel posto era tornare a casa, vicino ai suoi tre figli: Dame Jr., 7 anni, e le gemelle di 4 anni, Kali e Kalii.
Il Ruolo di Mentore
Lillard ha parlato apertamente negli ultimi anni delle sfide di essere a 2.000 miglia dai suoi figli, poiché la sua ex moglie ha la maggior parte del tempo di custodia. Eppure, Lillard ha sottolineato lunedì che questa era tanto una decisione di basket quanto una familiare. Ha osservato Portland negli ultimi due anni, spesso chiedendosi “come posso adattarmi?” È convinto che i Blazers siano pronti a competere per lunghe corse nei playoff con un nucleo giovane che include i guardiani Scoot Henderson e Shaedon Sharpe. E non vede l’ora di aiutarli a svilupparsi.
“Voglio vedere Scoot e Shaedon fare un passo avanti quest’anno,” ha aggiunto Billups, chiarendo che mentre è suo compito come allenatore supervisionare il loro sviluppo, “è diverso quando ricevi mentorship e insegnamenti da un ragazzo che indossa la maglia.”
Per quanto riguarda come Lillard si inserisce in questo roster, resta da vedere. Quando gli è stato chiesto se ci fosse qualche possibilità che giocasse nella prossima stagione, Cronin ha sottolineato che la squadra farebbe ciò che è meglio per Lillard, il che probabilmente significa aspettare fino al 2026-27.
Riflessioni Finali
Mentre Cronin parlava, Lillard ha mostrato un sorriso complice, ammettendo che la parte “orgogliosa” di lui vuole tornare il prima possibile. Ma con l’età arriva la saggezza, ha detto, e sa che probabilmente sarà un lungo processo di riabilitazione. Tuttavia, non sta abbassando le aspettative per se stesso quando tornerà.
“Non appena si è strappato il tendine d’Achille, il suo primo pensiero non è stato quello di avere pietà di se stesso o piangere per quanto sarebbe stata dura la riabilitazione. Ha semplicemente promesso di tornare forte come prima.”
Quando è partito due anni fa, c’era la percezione che Lillard fosse in cattivi rapporti con i Blazers, in particolare con Cronin. Ma lunedì, Lillard ha detto che non era affatto vero.
“Verso la fine, penso ci sia stata molta incomprensione e cattiva comunicazione,” ha detto Lillard, riconoscendo che quando avvengono trasferimenti “le persone si feriscono.”
“Joe e io non ci siamo mai seduti e parlati di questo, quindi è rimasto lì, e penso che sia stato un errore,” ha detto Lillard. “Io e Joe abbiamo avuto un ottimo rapporto per tutto il tempo prima che lui diventasse GM e mentre era GM.”
L’ultima volta che è stato a Portland con i Bucks, Lillard ha detto di aver fatto un punto per andare a salutare Cronin e Jody Allen, presidente dei Blazers. Quando lui e Cronin finalmente si sono seduti, Lillard ha detto che la conversazione è stata breve, senza risentimenti. Lillard e Cronin erano concentrati sulla stessa cosa: capire come riportare a casa la stella amata.
Quando la notizia è stata diffusa, Cronin ha detto di aver ricevuto un messaggio da un ex Trail Blazer che gli ha detto: “tutto è di nuovo a posto nella NBA.” Lillard è d’accordo. E così fanno i suoi tre giovani figli.
