Dan Evans torna al Centre Court di Wimbledon, un anno dopo aver sacrificato la sua carriera

Il Dilemma di Dan Evans

IL CLUB TUTTO INGLESE, LONDRA — Un anno fa, il tennista britannico Dan Evans si trovava di fronte a una decisione cruciale. Poteva partecipare ai Giochi Olimpici di Parigi 2024 e fare coppia con il due volte campione di Wimbledon Andy Murray nel suo ultimo evento, oppure difendere il suo titolo al Citi Open di Washington D.C. La prima opzione era romantica, ma rinunciare alla seconda avrebbe significato perdere 500 punti nella sua classifica.

Le Conseguenze della Scelta

Questo lo avrebbe fatto scivolare di oltre 100 posizioni, relegandolo nella parte bassa dei primi 200 del mondo e privandolo dell’accesso automatico agli eventi di tennis di alto livello. Avrebbe dovuto scendere al secondo livello, l’ATP Challenger Tour, dove nessun ex numero 21 del mondo desidera trovarsi, specialmente a metà dei 30 anni. Non c’era alcun dubbio per Evans: ha scelto le Olimpiadi senza esitazione, contribuendo così a portare Murray a due vittorie di addio, entrambe recuperando da più punti match. Anche se non hanno vinto una medaglia, le partite sono state indimenticabili.

Un Anno di Difficoltà

È impossibile quantificare un’esperienza sportiva come quella; è molto più facile valutare l’impatto che ha avuto sulla carriera di Evans, e non è stato positivo. Dopo aver vinto la partita più lunga nella storia degli US Open battendo Karen Khachanov al primo turno, si è adattato alla sua nuova realtà. Il suo primo evento dopo New York è stato il Nonthaburi Challenger in Thailandia. A febbraio, ha trascorso una settimana in Bahrein e poi una a Glasgow, in Scozia. Entro la fine di marzo, era classificato al di fuori dei primi 200 del mondo.

Il Ritorno a Wimbledon

Evans sapeva cosa stava sacrificando per giocare con Murray, ma la conseguente distruzione della sua carriera tardiva ha comunque fatto male. A Wimbledon, 12 mesi fa, aveva dichiarato che avrebbe considerato il ritiro se avesse avuto bisogno di una wild card per entrare. Dopo un anno di difficoltà — e accettando la wild card che non voleva mai dover usare — Evans affronterà il campione di 24 titoli del Grande Slam Novak Djokovic al Centre Court di Wimbledon, in un momento che sembra avvicinarsi al karma del tennis.

La Personalità di Evans

“Penso che se credessi nel karma, sarei un po’ nei guai,” ha detto in una conferenza stampa martedì, dopo aver battuto Jay Clarke per prepararsi all’opportunità di affrontare Djokovic.

Era una battuta, ma una che si allinea con il carattere di Evans in ogni fase della sua carriera. Nei suoi primi giorni, Evans, alto 175 cm, dotato di mani eccellenti e di un devastante slice, sembrava non sfruttare al massimo il suo talento. La Lawn Tennis Association (LTA) gli ha tolto il finanziamento per quattro mesi nel 2008, quando è stato trovato in un nightclub fino alle 3 del mattino con il suo compagno di doppio prima di una partita juniores a Wimbledon.

Le Sfide e il Ritorno

Ha subito un ulteriore ridimensionamento del finanziamento nel 2010 e nel 2012, a causa di dubbi sul suo atteggiamento e impegno. Evans non si è presentato a un evento ITF di terzo livello nel 2015, ed è stato multato di 350 sterline. Quando finalmente ha iniziato a mettere insieme i pezzi, raggiungendo i terzi turni di Wimbledon e US Open nel 2016 e poi gli ottavi di finale all’Australian Open dell’anno successivo, Evans è imploso.

È risultato positivo alla cocaina nell’aprile 2017, un mese dopo aver raggiunto il suo ranking più alto di sempre al numero 41, ed è stato sospeso per un anno. Avrebbe potuto essere un precipizio per la sua carriera, ma Evans è tornato con un rinnovato focus.

Il Futuro di Evans

Dopo aver battuto Denis Istomin da due set sotto in un emozionante incontro di Coppa Davis quel settembre, Evans ha combattuto contro le lacrime e ha poi dichiarato di aver temuto di non poter mai più giocare. L’aprile successivo, Roger Federer ha invitato “Danny” — come lo chiamava il britannico — in Svizzera per allenarsi con lui. Dopo aver battuto Evans in quattro set all’Australian Open alcuni mesi prima, Federer era rimasto così colpito dal gioco del suo avversario, pieno di slice e incursioni a rete, da descriverlo come un “specchio” di se stesso.

Evans è salito al suo ranking più alto di sempre, il numero 21, nel 2023, e ha persino battuto Djokovic al Monte Carlo Masters nel 2021, nel loro unico incontro fino ad oggi.

“Penso che quando fanno le statistiche, deve essere su, tipo, tre partite per avere un record del 100%, quindi diremo che ho un buon record,” ha scherzato Evans prima del loro incontro.

Nato e cresciuto a Birmingham, figlio di un’infermiera e di un elettricista, Evans non proviene dalle terre del tennis britannico del sud-ovest di Londra e Surrey. “Sarebbe bello vedere un ragazzo che cresce e i suoi genitori sono pittori e decoratori,” ha detto al Daily Mail nel 2023. “Questo mi interesserebbe, dove andrebbe la sua carriera. Non mi interessa vedere come va la carriera di un ragazzo con genitori benestanti.”

Riflessioni Finali

La schiettezza di Evans sembra derivare dal desiderio di alzare gli standard — i suoi e quelli dei suoi compatrioti. Ogni volta che gli viene chiesto se alcuni buoni risultati per i giocatori britannici a Wimbledon segnalano un cambiamento significativo, la sua risposta è sempre la stessa. Non si tratta di farlo a Wimbledon per una partita o due; sono le altre 50 settimane dell’anno che definiscono un tennista.

Quelle 50 settimane nell’ultimo anno sono state alcune delle più difficili della carriera di Evans, e lui è stato emotivo durante le sue recenti partite su erba. Ha pianto durante il suo percorso nei quarti di finale a Eastbourne, dopo aver battuto Frances Tiafoe agli HSBC Championships una settimana prima, e lo ha fatto di nuovo durante la sua conferenza stampa pre-Wimbledon.

“È stato orribile, fondamentalmente,” ha detto Evans sabato riguardo al suo anno nel deserto del tennis. “Non è … Non sono le partite, è, uh … È quando senti di deludere le persone, questa è la cosa più difficile.”

Ha detto mentre le lacrime iniziavano a scorrere. “Non ho idea del perché mi stia emozionando. Ma torni a casa da tua moglie e lei viaggia. Vedi i bambini — non i miei bambini ovviamente — e (loro chiedono), ‘Hai vinto?’ Solo cose stupide … ti senti un po’, non sei abituato a perdere. Probabilmente è più questo. “Non mi preoccupo del ritiro, ma è solo diverso, vero? Quindi iniziare a perdere e cose del genere, è spaventoso alla fine della giornata sapere che a volte non sei all’altezza e non è una cosa facile nello sport non essere all’altezza.”

Evans ha dichiarato martedì che l’ultimo anno è stato “ugualmente difficile” rispetto a quando stava scontando la sua sospensione per droga e temeva che la sua carriera fosse finita, ma non tornerebbe mai sulla sua decisione di giocare ai Giochi Olimpici.

“I 500 punti e vincere a Washington, è stata una grande esperienza. Ma, e probabilmente non dovrei dirlo dato che sto chiedendo una wild card, ma la sensazione di uscire a giocare nei quarti di finale con Andy era molto diversa rispetto a giocare a Washington. Questo è un fatto, e tutti ti sostengono alle Olimpiadi, quindi non ci penso mai in quel modo. Non mi sono mai svegliato e ho pensato, ‘Accidenti, cosa hai fatto lì?’ È sempre stato un momento di grande orgoglio. Se avessi la possibilità di farlo di nuovo, lo rifarei.”

Dopo essere entrato in un raro evento di livello ATP Tour a Dubai a febbraio, dove Khachanov lo ha eliminato in due set, Evans si è disperato per la sua forma, dicendo che “è stata una grande apertura degli occhi” dopo essere stato lontano dall’élite. Classificato al numero 154, Evans è lontano da dove era. Ma anche se non crede nel karma, forse gli dei del tennis, che gli hanno dato un’opportunità contro il più grande giocatore maschile di tutti i tempi nel suo torneo di casa, lo fanno.

“È per questo che giochi a tennis, vero? Per giocare contro i migliori giocatori nei tornei più grandi,” ha detto Evans. “Non vedo l’ora di farlo.”