La Storia di Dean Huijsen
Dean Huijsen aveva 14 anni quando lui e la sua famiglia furono coinvolti in un grave incidente stradale. Mentre si recavano a una delle sue sessioni di allenamento a Malaga, la città spagnola meridionale dove è cresciuto, si scontrarono con un altro veicolo. La loro auto si ribaltò tre volte, ma per fortuna nessuno si fece male. Mentre i passanti si avvicinavano al giovane per chiedere come potessero aiutare, c’era solo una cosa nella sua mente. “Dean stava impazzendo cercando persone che lo portassero all’allenamento invece che in ospedale,” racconta il suo amico e allora compagno di squadra, Fernando Padilla. “Qualunque cosa fosse successa, voleva allenarsi, voleva giocare.” La polizia sul posto dovette intervenire per assicurarsi che Huijsen non se ne andasse. Coloro che hanno allenato, giocato con o conoscono bene Huijsen lo descrivono come estremamente calmo dentro e fuori dal campo. Ma quella storia dimostra anche la concentrazione laser che ha portato Huijsen a diventare il difensore centrale da 50 milioni di sterline (67 milioni di dollari) del Real Madrid quest’estate. Questa è la storia degli inizi dell’internazionale spagnolo nato nei Paesi Bassi.
Le Origini di Huijsen
A circa 415 chilometri a sud di Madrid, Malaga è la città andalusa dove nacque Pablo Picasso. La regione più ampia è conosciuta come la Costa del Sol — la costa del sole — e non è difficile capire perché così tanti stranieri la visitino o scelgano di farne la loro casa. Huijsen (si pronuncia How-sen) è nato ad Amsterdam nel 2005 e la sua famiglia ha fatto esattamente questo quando lui aveva quattro anni. Si sono stabiliti a 48 chilometri lungo la costa vicino alla città di Marbella, dove Dean ha fatto i suoi primi passi nel calcio con la squadra amatoriale Costa Unida C.F.
È una mattina di maggio con 25°C (77°F) e cieli sereni quando visita le strutture del club. Il campo da sette giocatori, usurato, su cui Huijsen ha giocato dieci anni fa è affiancato da panorami mozzafiato delle montagne vicine, con file di case bianche in lontananza. Huijsen e suo padre Donny — un ex professionista che ha trascorso del tempo nei club olandesi Ajax e AZ e ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo di suo figlio — praticavano il passaggio da una porta all’altra dopo le partite qui. Donny possiede ancora un parco trampolini a cinque minuti di auto dal club e la sua azienda sponsorizza le maglie di Costa Unida.
Il Percorso Calcistico di Huijsen
Huijsen ha iniziato indossando la maglia numero 9 e giocando come attaccante. Fin dall’inizio, si è distinto per la sua altezza — Moreno stima che fosse già vicino ai 130 cm quando si è unito a Costa Unida. Oggi, è alto 196 cm. “Quando giochi in quelle categorie, un ragazzo che è 10 centimetri più alto degli altri bambini è molto importante, perché un passo di Dean valeva quasi tre rispetto al suo avversario,” dice Moreno. “A volte sembrava che stesse giocando contro i coni da allenamento. Aveva l’anima di un attaccante. Ma a causa della sua statura e del suo fisico in queste fasce d’età, i suoi allenatori di allora decisero che aiutava di più la squadra giocando come difensore centrale.”
L’ambizione di Huijsen era chiara anche allora. Moreno ricorda una partita di vertice contro Malaga quando uno dei compagni di squadra di Huijsen commise un errore che portò a un gol. Quando il giocatore iniziò a piangere, Huijsen chiese immediatamente al suo allenatore di sostituirlo poiché non stava aiutando la squadra. “Fare questo a nove anni non è molto comune,” dice Moreno. È stato il miglior marcatore di Costa Unida nella sua ultima stagione al club nel 2014-15, con 16 gol in 30 partite per gli under-nove. Una vittoria per 3-1 contro una squadra di Malaga che era rimasta imbattuta per tre anni mise in allerta il club più grande della regione.
Il Passaggio a Malaga e Oltre
Malaga — quarti di finale della Champions League nel 2013 — iniziò a convocare Huijsen per tornei giovanili dopo quella partita, prima che si unisse ufficialmente nell’estate del 2015. Fuori dal campo, l’adattamento di Huijsen a una nuova cultura fu altrettanto fluido. Ha frequentato l’Aloha College, una scuola di lingua inglese a Marbella che conta tra i suoi famosi ex alunni l’attore di Stranger Things Millie Bobby Brown. Curiosamente, anche lei ha vissuto a Bournemouth per parte della sua infanzia. Huijsen ha imparato lo spagnolo lì ed è eccelso negli sport, tra cui corsa campestre e calcio sulla spiaggia.
Il suo ex insegnante di educazione fisica e spagnolo in quarta elementare, Sebastian Perea, dice che le sue abilità linguistiche sono migliorate notevolmente una volta che si è unito a Malaga e ha dovuto usare lo spagnolo più regolarmente. Il preside della scuola, Francisco Escobar, dice che era solo un ragazzo socievole e un “linguista naturale” che voleva parlare con i suoi amici.
Il Futuro di Huijsen
Quando Huijsen ha completato i suoi GCSE internazionali (l’equivalente di un diploma di scuola superiore negli Stati Uniti) a 16 anni, ha ottenuto un A in francese e B in economia, lingua e letteratura inglese e scienze sportive. Ancora oggi, lascia cadere consonanti nel tipico modo andaluso quando parla spagnolo, mentre i suoi amici lo descrivono come un fanatico del Malaga che ha colto ogni opportunità per indossare la maglia del club e assistere alle partite nel loro stadio di Rosaleda. Ha scambiato le maglie della Spagna con l’iconico ex centrocampista del club Isco durante l’ultima pausa internazionale, condividendo la foto insieme alla sua precedente interazione con il 33enne — un messaggio Instagram senza risposta nel 2017 per augurargli un felice compleanno.
“È più malagueno (di Malaga) di noi,” dice un altro dei suoi ex compagni di accademia e amici, Oscar Puentes.
È per questo che il passaggio internazionale di Huijsen per rappresentare la Spagna l’anno scorso non ha sollevato sopracciglia tra coloro che lo conoscono meglio. Fu convocato per la prima volta per prove con la nazionale under-14 olandese — un livello che non esisteva per la Spagna fino all’anno scorso — e ha giocato per le loro squadre giovanili fino al livello under-19, quando la federazione calcistica spagnola (RFEF) si è fatta avanti. Ha ottenuto la cittadinanza spagnola l’anno scorso, ha giocato per gli under-21 e ha fatto il suo debutto in nazionale a marzo contro i Paesi Bassi a Rotterdam — dove ogni suo tocco è stato fischiato dal pubblico di casa.
Huijsen stesso ha dichiarato prima di quella partita che avrebbe “continuato a essere spagnolo” anche se la Spagna non lo avesse convocato per i prossimi 20 anni. L’ex coordinatore giovanile della RFEF che ha spinto per il suo passaggio, Francis Hernandez, dice: “Siamo da dove ci costruiamo, non da dove siamo nati.” Aggiunge: “Oggi è facile per tutto il mondo vedere che è un giocatore di alto livello. La cosa difficile è pensare che all’epoca, per prendere decisioni e fare una proposta così importante, perché non è comune per noi prendere un aereo e andare in Italia (quando Huijsen era in prestito alla Roma dalla Juventus) per vedere la famiglia, il giocatore e il suo agente. “Ci basiamo su due aspetti. In primo luogo, il potenziale che abbiamo capito avesse per diventare un giocatore senior della Spagna. In secondo luogo, le sue caratteristiche si adattavano perfettamente allo stile di gioco che avevamo nelle categorie giovanili e, naturalmente, per (l’allenatore senior) Luis de la Fuente.”
Quello stile di gioco doveva essere affinato a Malaga. Puentes descrive il Huijsen che ha incontrato per la prima volta come una “bestia”, mentre uno dei suoi ex allenatori giovanili, Ruben Castillo, dice che sembrava più un giocatore di basket che un calciatore. “Quando si è sviluppato di più a livello under-15 e ha iniziato a crescere muscoli, ha vissuto la sua maggiore crescita in termini calcistici,” dice il suo primo allenatore di Malaga Isaac ‘Gordillo’ Jimenez Lozano. “È migliorato molto a livello tattico, in termini di comprensione del gioco e soprattutto nel gioco dal basso. È stata un’evoluzione straordinaria.”
Madrid ha giocato sullo status di Huijsen come “ragazzo tranquillo” in uno dei loro video sui social media che accoglievano il difensore — qualcosa che i suoi amici dicono sia un riflesso accurato della sua personalità. Valutava molto il riposo e la nutrizione da giovane, portando sempre con sé un cuscino speciale per i tornei giovanili in tutto il mondo. A volte poteva essere troppo tranquillo, come scoprì il suo ex allenatore giovanile Castillo in un viaggio in Portogallo quando aveva 10 anni. “Quando siamo arrivati, abbiamo lasciato l’autobus principale e dovevamo prendere un autobus normale per la città di Vila Real de Santo Antonio, nel sud del Portogallo,” dice. “In quel breve viaggio in autobus, siamo tutti scesi alla fermata dell’hotel, ma lui no. Nessuno prestò attenzione e l’autobus continuò con Dean dentro perché stava dormendo. Dovette andare fino all’ultima fermata e poi il conducente tornò con lui.”
Huijsen ha trascorso sei anni nelle giovanili del Malaga, uno dei quali è stato con il loro club affiliato San Felix, allenato da Castillo. Era la principale minaccia della sua squadra sui calci piazzati — secondo Castillo, il colpo di testa che segnò contro l’Arsenal a maggio era identico a una mossa che usavano regolarmente con il difensore centrale alto. Nel frattempo, Gordillo ha aiutato Huijsen a capire come scegliere il momento giusto per essere forte in una sfida e evitare di commettere falli inutili. Dean e suo padre Donny erano anche determinati a migliorare il suo piede sinistro. Ci sono stati molti momenti salienti. Huijsen è stato eletto miglior giocatore del torneo in un torneo del 2017-18 a Valencia, segnando due colpi di testa in semifinale e un altro in finale contro il Sevilla. Un anno dopo, il gruppo di Malaga che includeva lui, Puentes e il portiere Padilla vinse il campionato under-14.
Malaga — la cui squadra senior era stata retrocessa nella terza divisione spagnola — non è stata in grado di competere con la potenza finanziaria della Juventus quando ha firmato Huijsen nel 2023. Si è rivelato essere solo il primo di una serie di mosse audaci da parte del giovane. Dalla Spagna all’Italia, dall’Italia all’Inghilterra, dall’Inghilterra di nuovo in Spagna. Come dice il suo ex insegnante Perea, “Se dicessi a qualsiasi sedicenne che deve andare in un altro paese, direbbero: ‘Rimango qui, sono a mio agio a Malaga, ho i miei amici, ho la mia casa, perché dovrei andare altrove in un ambiente sconosciuto?’ Aveva la determinazione di dire: ‘Vado, sto lottando per questo e non mi interessa.'”
Conclusione
I compagni di squadra di Huijsen nell’accademia del Malaga non sono ancora riusciti a raggiungere l’élite. Huijsen, nel frattempo, ha già impressionato per il Madrid nelle sue prime due apparizioni al Club World Cup. Quindi, cosa dice questo sulla sua ascesa al vertice? “Dimostra che ha scelto correttamente i suoi passi e ha anche avuto quel pizzico di fortuna che serve per arrivare (tra l’élite) così presto,” dice Gordillo. “Perché un difensore centrale che arriva lì a 20 anni non è normale. Dean ha abbattuto tutte le barriere.”
