Introduzione
DAYTONA BEACH, Fla. (AP) — Denny Hamlin ha letto tutti i commenti sui social media e ha assorbito le parole calorose dei fan della NASCAR. Quelli che hanno offerto supporto — prima dopo la sua sconfitta in una gara di campionato, poi attraverso una lunga offseason che ha incluso un processo federale contro la NASCAR e la morte di suo padre in un incendio domestico — sono stati per uno dei piloti più divisivi delle corse, e si sono chiesti se forse il suo indice di gradimento potesse essere in aumento.
Il Supporto dei Fan
“Mi ha fatto sentire come un campione,” ha detto Hamlin, “anche se non avevo l’anello e il trofeo.” Hamlin potrebbe servire come figura simpatica per alcuni — forse persino un eroe conquistatore per altri nella sua lotta contro la NASCAR. Vuole essere conosciuto come un vincitore e ha insistito che scaverebbe a fondo per affrontare il suo dolore e ritrovare la motivazione per inseguire il suo primo campionato della Cup Series e la sua quarta vittoria alla Daytona 500.
La Motivazione di Hamlin
“Mentirei se dicessi che sono motivato come lo sono stato negli anni passati,” ha dichiarato Hamlin mercoledì. “Ci vorrà del tempo. Ogni giorno in pista ci sto sicuramente arrivando. Sono troppo competitivo per andare avanti senza impegno.”
Preparazione per la Daytona 500
Per un pilota che vive giorno per giorno, il 45enne Hamlin sembrava avere una buona giornata un’ora prima che la NASCAR fosse pronta a determinare il vincitore della pole per la Daytona 500. Ha apprezzato la routine che lo ha stabilito in pista. È stato adattato per la sua Toyota. Ha praticato. Ha fatto battute mentre girava durante il media day. Se l’argomento pesante ha influenzato Hamlin, non si è visto nelle sue risposte.
Successi Passati e Obiettivi Futuri
Hamlin è sicuramente sulla strada giusta per riprendersi. Ha dominato il Daytona International Speedway con vittorie per Joe Gibbs Racing nelle Daytona 500 del 2016, 2019 e 2020. Cale Yarborough, con quattro vittorie, e Richard Petty, con sette, sono gli unici piloti con più vittorie alla Daytona 500. Hamlin è andato molto vicino alla vittoria numero 4 la scorsa stagione. “La lista è così piccola a quel numero quattro,” ha detto Hamlin. “Era sicuramente nella mia mente nell’ultimo giro dell’anno scorso quando eravamo in testa che avremmo dovuto prenderne un altro.”
Le Difficoltà Personali
Hamlin si è ripreso vincendo sei gare — un numero significativo che è diventato essenzialmente un pensiero secondario quando è crollato di nuovo nella finale negli ultimi tre giri a Phoenix per vincere il suo primo titolo della Cup. L’etichetta non ufficiale di miglior pilota NASCAR a non aver mai vinto un campionato gli è stata affibbiata per più di un decennio. Poi è arrivato il processo federale antitrust di dicembre in cui il team 23XI Racing, guidato da Michael Jordan, di cui Hamlin è co-proprietario, si è unito a Front Row Motorsports per fare causa alla NASCAR.
“Mi sento bene che nell’ultima gara che mio padre ha potuto vedere, ero al mio meglio,” ha detto Hamlin. “Ha potuto vedere il meglio di me.”
Il Supporto della Famiglia e dei Colleghi
Un uomo di profonda fede, Gibbs è stato una roccia emotiva per la famiglia nell’ultimo anno mentre il padre di Hamlin si ammalava. Hamlin ha notato che Gibbs è arrivato in ospedale prima di lui dopo l’incendio. Hamlin ha trovato conforto nel sapere che Gibbs e Dennis Hamlin si erano incontrati settimanalmente la scorsa stagione, quando pregavano insieme e condividevano esperienze di vita.
La madre di Hamlin, Mary Lou, ha subito ferite catastrofiche nell’incendio che ha distrutto la casa a due piani. Hamlin ha portato sua madre con la sua famiglia in Florida. Hamlin ha persino aggravato un vecchio infortunio alla spalla destra quando è caduto rovistando tra le macerie della casa dei suoi genitori.
Conclusione
Il pilota più anziano a tempo pieno nella Cup Series, Hamlin ha detto che correrà nonostante l’infortunio e rimanderà un’eventuale operazione fino al “primo giorno dell’offseason.” “Non sento che ci sarà mai un momento in cui trattengo l’auto dal dare il massimo,” ha detto Hamlin. Hamlin — che ha 60 vittorie in carriera nella Cup — ha il supporto dei suoi colleghi mentre avanza nel suo doppio ruolo di proprietario di squadra e pilota.
“Ho ancora molta grinta, molte capacità,” ha detto Hamlin. “Accadrà in modo più naturale di quanto pensi.”
Forse, raccoglierà anche qualche fan in più lungo il cammino. “Se i fischi si trasformano in applausi,” ha detto Hamlin, “questo mi renderà felice.”
