La Situazione dei Milwaukee Bucks
I giocatori dei Milwaukee Bucks sono entrati nella struttura di allenamento della squadra il 16 dicembre, due giorni dopo aver subito una sconfitta umiliante di 45 punti in trasferta contro i Brooklyn Nets. La squadra si trovava con un record di 11-16, all’11° posto nella Eastern Conference, e stava giocando senza la sua stella Giannis Antetokounmpo, assente a causa di stiramenti al polpaccio destro e all’inguine.
Pressione e Tensione
L’atmosfera durante l’allenamento era tesa, con la pressione che aumentava per rimettere in carreggiata la stagione. I giocatori sembravano svolgere il loro compito senza entusiasmo, e Bobby Portis se ne accorse, secondo fonti a conoscenza diretta degli eventi. Il leader emotivo di Milwaukee esplose contro i compagni di squadra nel bel mezzo dell’allenamento:
“Ecco perché facciamo schifo: ci comportiamo come se tutto andasse bene, e non abbiamo alcuna urgenza. Abbiamo appena perso di 45. Il linguaggio del corpo di tutti è terribile. Nessuno ascolta gli allenatori.”
Portis, che si è unito alla franchigia nel 2020, è uno dei pochi giocatori e allenatori rimasti di Milwaukee dalla squadra che ha vinto il titolo nel 2021. Lui e Antetokounmpo hanno vissuto insieme i momenti più alti e sanno come appare una squadra da campionato.
Le Decisioni della Dirigenza
La scorsa estate, il general manager Jon Horst e l’allenatore Doc Rivers hanno cercato di convincere Antetokounmpo – e la proprietà della squadra – a competere nella Eastern Conference dopo aver rinunciato a Damian Lillard. Hanno dilatato i restanti 113 milioni di dollari del contratto di Lillard su cinque stagioni per portare Myles Turner con un contratto quadriennale da 108 milioni di dollari. È stato il contratto più grande mai rinunciato e dilatato, e ciò significava che i Bucks avrebbero avuto 22,5 milioni di dollari all’anno in denaro morto fino al 2030.
Il Rifiuto di Antetokounmpo
Dopo discussioni a più riprese – incluso un incontro in Grecia, patria di Antetokounmpo, a fine luglio – e il rifiuto dei Bucks di muoverlo, Antetokounmpo accettò di dare una possibilità al nuovo roster di crescere. Tuttavia, il suo impegno non durò a lungo. Nel giro di due settimane, i Bucks avevano perso partite umilianti a Washington e Brooklyn, ricevuto un appello appassionato da uno dei loro leader e si trovavano ancora una volta sotto pressione con la loro icona franchigia.
Le Conseguenze delle Sconfitte
Dopo essere scesi a 9-13 il 1° dicembre, Antetokounmpo e il suo agente, Alex Saratsis, riaprirono le conversazioni con Horst e riaffermarono il messaggio che avevano trasmesso da maggio scorso: era giunto il momento di separarsi. Tuttavia, le sconfitte sorprendenti continuarono, inclusa una sconfitta casalinga di 33 punti contro i Minnesota Timberwolves il 13 gennaio, in cui Antetokounmpo e i fan dei Bucks si scambiarono fischi.
“Sembra un funerale,” disse una fonte della squadra dopo quella sconfitta.
I Bucks furono matematicamente eliminati dalla postseason il 28 marzo dopo aver trascorso la maggior parte della stagione al n. 11 nella Eastern Conference. Hanno subito 13 sconfitte con 25 o più punti fino a martedì, il numero più alto in una stagione nella storia della franchigia.
Il Futuro di Antetokounmpo
Nel frattempo, l’incertezza sul futuro di Antetokounmpo a Milwaukee persisteva. I Bucks hanno avviato trattative commerciali prima della scadenza del 5 febbraio, ma hanno scelto di tenerlo, anche se diventava sempre più chiaro che non avevano molte speranze di elevarsi nemmeno nella corsa per il play-in. Milwaukee si sta ora dirigendo verso la lotteria del draft per la prima volta dal 2016, interrompendo una striscia di nove anni consecutivi nei playoff.
La Leadership e le Dinamiche di Squadra
Antetokounmpo, che ha un contratto per un’altra stagione, ha giocato in un numero record di 36 partite e ha litigato privatamente con l’organizzazione per diversi mesi, culminando nel rifiuto delle richieste della squadra di fermarsi nell’ultimo mese della stagione e preparando un’altra estate conflittuale. “Quando il tuo miglior giocatore è con un piede dentro e uno fuori,” disse una fonte della squadra, “non vincerai.”
Conclusioni e Prospettive Future
Antetokounmpo ha espresso seri dubbi e preoccupazioni riguardo al roster dei Bucks mesi prima dell’inizio della stagione. I Bucks hanno costruito roster competitivi per più di mezzo decennio, ma le trade blockbuster per acquisire Jrue Holiday e Lillard hanno aiutato i Bucks a convincere Antetokounmpo a firmare più estensioni a costo di disperdere i loro asset. È per questo che Antetokounmpo ha ribadito ai Bucks per alcuni mesi prima della scadenza per le trattative che era pronto a essere trasferito.
La proprietà dei Bucks sa di avere decisioni da prendere sulla leadership della franchigia e poi discuterà la scelta più significativa di tutte: separarsi da Antetokounmpo o tenerlo per mettere alla prova il suo bluff sul bypassare un’estensione da 275 milioni di dollari e provare di nuovo a costruire una squadra competitiva attorno a lui.
