Il Passaggio di Steve Ballmer ai LA Clippers
Il 18 agosto 2014, Steve Ballmer urlò, si abbracciò e fece il cinque a una folla frenetica di 4.500 fan all’interno dello Staples Center nel centro di Los Angeles. “Lose Yourself” di Eminem risuonava sopra di loro. L’ex CEO di Microsoft aveva appena pagato un allora record di 2 miliardi di dollari per i LA Clippers, salvando contemporaneamente la squadra, la città di Los Angeles e la NBA da una delle sue ere più oscure.
Le Ambizioni di Ballmer
“Saremo audaci. Essere audaci significa correre dei rischi,” tuonò Ballmer al microfono dopo essere salito sul palco. “Saremo ottimisti. Saremo hardcore. Niente ci fermerà: boom! I Clippers hardcore. Siamo noi.” Ballmer rispose a domande da parte dei titolari di biglietti stagionali, incluso uno di 26 anni che voleva sapere come sarebbero stati diversi i prossimi 26 anni della franchigia dopo i 33 anni di gestione dell’ex proprietario Donald Sterling. “Posso dire con audacia che i Clippers vinceranno molti, molti più Larry nei prossimi 26 anni di quanti ne abbiano vinti negli ultimi 26,” disse, riferendosi al Larry O’Brien Trophy.
Le Sfide e i Fallimenti
Undici anni dopo, la scommessa più grande e ambiziosa di Ballmer per consegnare quel campionato — o anche la prima apparizione ai NBA Finals della franchigia — è fallita sul campo. Durante le sei stagioni dalla clamorosa acquisizione nel 2019 della superstar Kawhi Leonard, la squadra ha vinto solo tre serie di playoff e Leonard ha giocato solo nel 42% delle loro partite.
Controversie Legali
Ma quel fallimento si estende ulteriormente, perché quasi dal momento in cui Leonard firmò a Los Angeles, Ballmer e la squadra hanno anche attirato un’attenzione senza precedenti e seria da parte dell’ufficio della lega NBA e del resto della NBA. Dal 2019, i Clippers hanno affrontato due cause legali separate che accusano violazioni di manomissione riguardanti Leonard, una delle quali è ancora in corso. Sono stati multati almeno due volte dalla NBA per violazioni delle regole di lega riguardanti Leonard. Ci sono state anche almeno tre indagini della NBA — l’ultima delle quali è appena iniziata — sui Clippers riguardanti Leonard.
L’ombra di quest’ultima, che esaminerà le accuse secondo cui i Clippers hanno eluso il salary cap, con Leonard che riceve un contratto di sponsorizzazione di 28 milioni di dollari da una società ora fallita in cui Ballmer ha investito 50 milioni, aleggerà sulla squadra entrando nel campo di allenamento.
Rafforzamento della Squadra
Hanno cercato di rafforzare un roster che ha vinto 50 partite la scorsa stagione prima di perdere al primo turno contro Nikola Jokic e i Denver Nuggets. Hanno riunito il playmaker di 40 anni Chris Paul per la sua 21esima stagione NBA. Hanno aggiunto il tiratore di 32 anni Bradley Beal dopo il suo tumultuoso periodo a Phoenix. Hanno ri-firmato il tiratore di 36 anni James Harden con un contratto biennale. Hanno aggiunto l’ala di 27 anni John Collins e il centro di 37 anni Brook Lopez per rafforzare una linea anteriore ancorata dal centro in crescita di 28 anni Ivica Zubac.
Il Futuro di Kawhi Leonard
Ma il fulcro della squadra rimane Leonard, che sarà pagato 50 milioni di dollari la prossima stagione ed è idoneo per un’estensione la prossima estate. Diversi dirigenti rivali hanno affermato che l’investimento iniziale dei Clippers in Leonard, sebbene avvenuto a quello che allora era considerato un costo elevato, fosse una mossa intelligente che qualsiasi squadra avrebbe fatto all’epoca, specialmente una con il lungo curriculum dei Clippers. Ma ora quegli stessi dirigenti giudicano il ritorno di quell’investimento allo stesso modo.
“Guardando indietro, l’affare è stato un fottuto disastro,” ha detto un GM rivale a ESPN.
Interviste con quasi due dozzine di fonti della squadra, ex membri dello staff, dirigenti rivali, agenti e altri in tutta la lega trasmettono lo stesso messaggio. Rivelano come una squadra disperata per una stella — e per la rilevanza — si sia piegata a Leonard e a coloro che lo circondano, cercando di tenerlo felice e in salute, anche mentre la cultura dell’organizzazione si evolveva in una miscela interna di paura e segretezza e un flusso esterno di battaglie legali e accuse di cattiva condotta.
“Questa ultima indagine è diversa,” dice un ex membro dello staff dei Clippers riguardo all’inchiesta della lega su un contratto di sponsorizzazione con una società in cui Ballmer ha investito. “Questa mette direttamente in discussione il carattere di Steve Ballmer. A un certo punto, Steve deve uscire dal business di Kawhi.”
