Victor Wembanyama: Un’estate di trasformazione
Nella tranquillità di una palestra situata in un vasto ranch di 400 acri a Katy, Texas, a circa 30 miglia a est di Houston, Victor Wembanyama ha sfidato il nuovo assistente allenatore dei San Antonio Spurs, Rashard Lewis, vicino al canestro. Il 21enne era lì per partecipare a uno dei camp più esclusivi e rinomati per i lunghi nel basket, il cui insegnante ha silenziosamente guidato Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard e molti altri. Anche Kobe Bryant ha trascorso del tempo in questo luogo sacro.
Altri assistenti degli Spurs, Matt Nielsen e Sean Sweeney, osservavano il campo, dove il futuro dei lunghi NBA stava apprendendo da una delle icone del passato. Il campo, dipinto nei colori dei Houston Rockets, era contrassegnato con il numero 34 al centro. Sopra, il suo famoso soprannome in corsivo: “Dream”.
Incontro con Hakeem Olajuwon
Wembanyama ha incontrato il 62enne Hakeem Olajuwon ad aprile, durante la finale del campionato nazionale NCAA maschile all’Alamodome di San Antonio. Si sono seduti a bordo campo.
“Ha detto che gli sarebbe piaciuto allenarsi con me,” ha dichiarato Olajuwon, la cui carriera NBA da Hall of Fame include due campionati, 12 apparizioni all’All-Star e un premio MVP, a ESPN.
“Ho detto: ‘Hai già tutto.’ Lui ha risposto: ‘No, no, no. Ti ho visto giocare e vorrei conoscere ora i segreti dietro tutti i movimenti. Mi piacerebbe molto.'” E così è iniziata una relazione che avrebbe segnato un’estate di trasformazione per Wembanyama.
Un’estate di sfide e crescita
Sei mesi prima, era stato diagnosticato con trombosi venosa profonda nella spalla destra, una condizione sia pericolosa per la carriera che per la vita. L’odissea, dice una fonte a lui vicina, ha profondamente colpito il Rookie dell’Anno NBA 2023-24, tanto da ispirare “un viaggio per spingersi a essere grande fisicamente e mentalmente, con esperienze al di fuori degli schemi.”
Ha giocato a calcio in Costa Rica e Tokyo. Ha trascorso 10 giorni in un ritiro spirituale in un tempio Shaolin a Zhengzhou, in Cina, dove ha studiato e si è allenato con i monaci. Ha ospitato un torneo di scacchi e basket nel suo campo a Le Chesnay, in Francia. Ha visitato il Johnson Space Center della NASA, dove ha appreso della astronauta Peggy Whitson, che detiene il record americano per aver trascorso 675 giorni nello spazio. Ha trascorso del tempo con un altro grande iconico, Kevin Garnett, cercando di affinare il suo approccio mentale al gioco.
“L’esperienza traumatica… è molto legata a tutte le cose che ho fatto in estate,” ha detto Wembanyama. “Trascorrere così tanto tempo in ospedali, attorno a medici e sentire più cattive notizie di quelle che avrei voluto non sentire, ovviamente, è traumatico. Ma a lungo termine penso che sarà molto benefico perché, anche se non lo auguro a nessuno, ti fa comprendere lezioni che nient’altro avrebbe potuto farti capire.”
Preparazione e allenamento
L’allenatore degli Spurs, Mitch Johnson, afferma di non aver mai visto una tale prospettiva o curiosità da un giocatore così giovane.
“È così intenzionale nella varietà di modi in cui cerca di migliorare come giocatore e persona,” ha detto Johnson. “Cerca costantemente di spingersi fuori dalla sua zona di comfort e imparare cose nuove.”
Prima di catturare i social media a luglio con un calcio di bicicletta fallito in Costa Rica, oltre a colpire un calcio di punizione in curva sul campo a Tokyo, Wembanyama ha viaggiato verso un tempio Shaolin storico, fondato nel V secolo. Quando Wembanyama ha informato i dirigenti degli Spurs delle sue intenzioni, tutti erano d’accordo, ha detto una fonte della squadra a ESPN, rimanendo fedeli all’impegno del club di incoraggiare la crescita del suo giocatore franchigia.
“La creatività è qualcosa che è stata presente fin dal primo giorno,” ha detto Johnson. “Vogliamo che questa squadra rifletta Victor. È il nostro miglior giocatore. È il nostro ragazzo.”
Per 10 giorni, Wembanyama si è svegliato alle 4:30 del mattino, ha mangiato ciotole di colazione vegetariane a base di zucchine e noodles di riso e si è immerso nella meditazione Chan, una scuola di pensiero che enfatizza l’esperienza diretta rispetto all’apprendimento intellettuale. Ha studiato Shaolin Kung Fu. Si è rasato la testa. Voleva andare, ha detto, per mettere la sua mente e il suo corpo sotto stress insolito, per aumentare la sua gamma di movimento, per aggiungere forza, flessibilità e equilibrio attraverso diversi esercizi.
“È stata un’esperienza incredibile,” ha detto. “Probabilmente l’attività fisica più lontana da ciò a cui sono abituato. Ha davvero ripagato in termini di allenamento e come esperienza di vita per una persona curiosa.”
Il ritorno in campo
Le persone che hanno visto Wembanyama in campo quest’estate dicono che è più forte, più controllato nel giocare attraverso la fisicità e sempre più a suo agio con il suo set di abilità senza precedenti.
“Sappiamo che tipo di talento è,” ha detto il compagno di squadra De’Aaron Fox. “Penso che le persone stiano imparando anche che tipo di persona è… Lui guarda la vita in modo diverso, è in grado di viaggiare e di uscire con una visione diversa non solo dello sport, ma della vita.”
Era all’inizio di settembre, e le temperature di 100 gradi stavano finalmente diminuendo in Texas. L’inizio del campo di allenamento si avvicinava, aumentando l’eccitazione tra una base di fan di San Antonio che non vede la sua squadra raggiungere i playoff da sei stagioni.
Wembanyama e i suoi compagni di squadra hanno assistito a una partita del Paris Saint-Germain a gennaio quando gli Spurs hanno giocato contro gli Indiana Pacers in Francia. Mentre erano lì, Johnson ha avuto il suo primo sguardo sugli ultras del PSG, un gruppo di fan appassionati che creano un’atmosfera formidabile nello stadio Parc de Princes. Wembanyama ha rivelato a Johnson allora che voleva creare un’atmosfera simile al Frost Bank Center.
Così, in una fresca mattina del 14 settembre, i fan sono entrati nel Freeman Expo Hall adiacente al Frost Bank, rumorosi e orgogliosi, urlando “Go Spurs Go!” La maggior parte indossava abbigliamento degli Spurs, parrucche, vestiti a tema fiesta e trucco per il viso. Alcuni si sono persino vestiti da pirati per registrarsi ai primi provini per i fan, con Wembanyama che fungeva da unico giudice.
Wembanyama si è inclinato in avanti su una sedia a tema Spurs che assomigliava a una replica del trono di ghiaccio reso famoso da George “Iceman” Gervin nel suo iconico poster Nike nel 1978. Dietro una tenda separata a pochi passi da Wembanyama, fan nervosi – molti che si incontravano per la prima volta – provavano i cori improvvisati che avrebbero urlato insieme pochi minuti dopo.
“Wem-V-P!” era il coro prevalente, suscitando sorrisi da Wembanyama, che aveva promesso di coprire il costo dei biglietti per tutta la stagione per i cinque fan più memorabili. Con attenzione, ha annotato note in un taccuino nero degli Spurs su ogni audizionante e ha ascoltato le loro storie. Ha chiesto i loro nomi, il livello di dedizione alla causa e persino alcune domande personali prima di posare per foto mentre ciascuno usciva.
Alcuni fan battevano su un tamburo degli Spurs situato sul retro della stanza una volta che era il loro turno di audizionare. Wembanyama ha colpito anche il tamburo e ha guidato un coro. Il general manager di San Antonio, Brian Wright, stava in background vicino a una tenda vicino all’uscita accanto al CEO RC Buford, osservando la scena.
Con le braccia incrociate, hanno guardato attentamente, quasi in soggezione di come Wembanyama abbracciasse con gratitudine ogni secondo di decine di interazioni per tutta la mattina con una base di fan che trattava quegli brevi incontri come momenti per sempre impressi nei loro cuori.
Solo quattro giorni prima, Wembanyama aveva guidato gli Spurs in campo alla Tom Moore High School di Ingram, Texas, dove un’enorme inondazione a luglio aveva lasciato almeno 136 persone morte in una regione che includeva comunità a Ingram, Kerrville, Center Point, Mason e Hunt. Wembanyama è emerso dal retro della palestra, lanciando magliette nere degli Spurs nella folla e applaudendo mentre i suoni di studenti urlanti perforavano l’aria afosa del pomeriggio.
Wembanyama ha battuto il cinque con un giovane ragazzo in prima fila. Il resto della squadra ha preso il centro del campo dietro il francese per un leggero allenamento composto da layup, esercizi di tre uomini, una competizione di tiri da metà campo e dozzine di schiacciate fragorose, alcune provenienti da lanci ridicoli fatti contro il muro dietro i canestri. Wembanyama ha eseguito un alley-oop su se stesso e ha catturato la palla in aria, portandola tra le gambe per una schiacciata che ha suscitato applausi entusiasti.
Conclusione
Ora, tutto ciò che resta per Wembanyama è tornare in campo. Di nuovo dentro la palestra di Olajuwon, l’icona dei Rockets ha chiesto a Wembanyama cosa volesse realizzare, una domanda più esistenziale che cliché dopo quest’estate di esperienze internazionali.
“Voleva fondamentalmente sapere come sfruttare. Sfruttiamo qualsiasi opportunità tu abbia, dentro, fuori, con opportunità in diverse situazioni senza sprecare energia,” ha detto Olajuwon a ESPN.
“So quanto è abile. Quindi, il nostro concetto non era per ‘lunghi’. Il nostro concetto era ‘grandi guardie’. Non vuoi palleggiare come un lungo. Siamo grandi guardie dove puoi giocare 1, 2, 3, 4 o 5 con la libertà di creare all’esterno, all’interno, crossover e tirare senza sprecare energia con nessun giocatore perché hai il vantaggio ogni notte su tutti.”
Attraverso quattro allenamenti di 2 ore e mezza all’inizio di settembre, Wembanyama ha sviluppato la sua variazione del “Dream Shake” del Hall of Famer, oltre ad altri movimenti di rotazione stretti che potrebbero lasciare gli avversari storditi in questa prossima stagione. Poi, c’è il jump hook che Wemby sta tenendo segreto.
“Sì, fa parte delle sue mosse,” ha detto Olajuwon. “Sai quanto bene può tirare, giusto? Puoi immaginare di mettere in atto le mosse con lui che conclude i suoi tiri? Se qualcuno come lui può fare un jump hook, sei alla sua mercé. Non puoi arrivarci. Non puoi arrivare al suo tiro o ai suoi jump hooks.”
Il compagno di squadra Jeremy Sochan dice che ha già assistito all’evoluzione.
“Vedi quanto lavora sodo e quanto è motivato,” ha detto Sochan. “È super emozionante da vedere ed è pronto. Penso che vedrete molte cose che vi sorprenderanno.”
Wembanyama, da parte sua, attribuisce la sua estate più insolita.
“Posso assicurarti che nessuno si è allenato come ho fatto io quest’estate,” ha detto. “Penso di aver massimizzato ciò che potevo fare in un’estate. Ora, devo giocare a basket.”
