Il Giorgio Armani Tennis Classic
Una flotta di Rolls-Royce costeggia la strada. Gli spettatori, in tacchi e cappelli, passeggiano sotto i pergolati di rose, passando accanto all’Orangerie e al Polo Club riservato ai membri, fermandosi per ammirare i prodotti di alcuni sponsor di lusso. Un pavone si aggira liberamente lungo prati perfettamente curati. Questo è l’Hurlingham Club, sede del Giorgio Armani Tennis Classic, l’evento sportivo più glamour dell’estate.
Un Evento di Prestigio
Nascosto in un angolo verdeggiante del sud-ovest di Londra, Hurlingham è l’ultima tappa per molti giocatori d’élite prima di proseguire un po’ più in là lungo la District Line per il culmine della stagione sui campi in erba. Come evento esibizione, offre ai partecipanti un ultimo weekend di competizione semi-seria, contro giocatori che potrebbero affrontare nelle due settimane successive, sebbene con palcoscenici molto più alti.
Venendo così vicino a Wimbledon, il Classic non ha affatto l’atmosfera di un’esibizione: il pubblico che sorseggia rosé non è trattato con molti colpi spettacolari o tweeners. Invece, sembra una preziosa pratica di match, una prova di Wimbledon stessa, completa di kit completamente bianchi e erba assolutamente impeccabile.
Giocatori in Azione
Questo è confermato dai nomi in azione; Novak Djokovic è il protagonista del gioco di venerdì, mentre i top-ten Lorenzo Musetti, Holger Rune e Ben Shelton partecipano tutti (Musetti si ritira successivamente). La stella di giovedì è il numero 4 al mondo Jack Draper, che gioca a Hurlingham per la prima volta.
È solo a pochi chilometri dalla sua casa a Putney, ma impiega un po’ di tempo per acclimatarsi, colto di sorpresa da un inizio fulminante di Rune. Il danese – una volta paragonato a Sinner e Alcaraz, un personaggio focoso e ribelle in un potenziale nuovo ‘Big Three’ – rompe nel primo gioco e rimane un passo avanti a Draper per tutto il primo set, apparendo solo un po’ più affilato, per chiuderlo 6-4.
I primi tre punti dimenticabili danno il via al secondo set per Draper mentre va 0-40, prima di svegliarsi e produrre alcuni servizi fragorosi – che fino ad ora erano stati pochi e rari – per uscire dai guai. Ma un pubblico di parte, ma molto educato, ottiene ciò che desidera mentre il 23enne ribalta il set prima di prendere il tie-break decisivo.
Il Ritorno di Djokovic
Nel pomeriggio di venerdì, Stefanos Tsitsipas – ora sceso al numero 26 del mondo – comprende molto meglio il compito. Il showman greco lancia la sua racchetta in un vano tentativo di raggiungere un drop shot di Tomas Martin Etcheverry e reagisce con finta meraviglia a un vincente particolarmente brillante lungo la linea. Il pubblico mormora apprezzando la grazia e l’esplosività del suo rovescio a una mano; Tsitsipas si permette di meravigliarsi anche lui, di tanto in tanto. Perde nel tie-break, ma non sembra troppo preoccupato.
L’atto principale di venerdì è lo stesso Djokovic, che si gode il perfetto riscaldamento sui campi in erba contro il velenoso servizio di Karen Khachanov, alto 6’6”. Il serbo combina un pasticcio con un overhead di routine, ma anche il perfezionista per eccellenza del gioco può ridere di se stesso in un’esibizione. Entrambi servono in modo impeccabile; Djokovic, all’età di 38 anni, sembra ancora progettato per giocare sull’erba.
“[Djokovic] si sente a casa sull’erba, la palla entra sempre. Non ha bisogno di giocare questi tornei [di riscaldamento] – è sempre pronto.”
In azione per la prima volta dopo il Roland Garros, Djokovic mostra pochi segni di ruggine. Gli manca un paio di colpi che non dovrebbe – ma nessuno dei due sta giocando al massimo, quindi sembra difficile attribuire questo a una cattiva forma. “Ovviamente essere in un ambiente che somiglia a una partita ufficiale, è buono per me – non ho giocato tornei di preparazione,” aggiunge. “Trovo ancora piacere nel tour, trovo gioia nella competizione.”
Tradizione e Futuro
Non è tutto Whispering Angel e divertimenti in campo: nel molto più piccolo e intimo Campo Uno, i junior disputano le loro partite sotto l’occhio vigile di alcuni membri in abito bianco, tenendo d’occhio i potenziali talenti del futuro. Ci sono alcuni aspetti in cui il Hurlingham Classic sembra un relitto di un’epoca passata. I cancelli in ferro battuto, i bellissimi aiuole di rose e le fontane a forma di delfino hanno un accenno di vecchia casa di campagna.
Ma è una sensazione avvertita soprattutto nella presenza dei giudici di linea, due a ciascuna estremità del campo, in cravatta e camicia ma autorizzati a togliere le giacche nel caldo. Anche Wimbledon, quel bastione della tradizione, li ha ritirati a favore della chiamata elettronica delle linee, mantenendo 80 nella forma di ‘assistenti di match’ per guidare i giocatori dentro e fuori dal campo.
E mentre il Queen’s – un’altra orgogliosa istituzione benestante – ha aperto le sue porte alle giocatrici quest’estate, per la prima volta in più di mezzo secolo, il Tennis Classic rimane un affare riservato agli uomini. Per i professionisti, almeno. Le ragazze possono giocare nel relativamente nuovo Junior Invitational, percorrendo gli stessi corridoi sacri di partecipanti precedenti come Carlos Alcaraz, indubbiamente il favorito per il vero affare della prossima settimana a pochi chilometri a sud-ovest.
Lo stesso Djokovic, intervistato in campo, trova la sua attenzione che si sposta lì.
“È un enorme onore partecipare a un altro Wimbledon, continuando con i giovani, una nuova generazione che è entusiasmante. Quella finale del Roland Garros è stata una delle migliori che abbiamo visto in decenni. Il tennis è in buone mani.”
Il rosé è finito, i raccattapalle scattano selfie con i giocatori e gli ultimi benestanti vengono accompagnati nelle loro Rolls-Royce. Le prove generali sono terminate: è tempo di spettacolo.
