Steve Ballmer e i Clippers: Pressioni e Indagini
Steve Ballmer, proprietario dei Clippers, anima il pubblico all’Climate Pledge Arena di Seattle nel 2023. Alla vigilia del campo di allenamento dei Clippers, Ballmer e la squadra stanno affrontando pressioni a causa di un’indagine NBA su accuse che la squadra abbia eluso il salary cap della lega, in seguito al pagamento di 21 milioni di dollari al campione Kawhi Leonard da parte di una società di sostenibilità.
Il Sogno di un Titolo NBA
Dalla sua acquisizione della squadra un decennio fa, Ballmer ha cercato di portare i Clippers, storicamente in difficoltà, al loro primo titolo NBA. Il miliardario filantropo è stato alternativamente incoraggiato e frustrato da una squadra che ha registrato un record vincente ogni stagione sotto la sua proprietà, ma ha subito uscite premature dai playoff. Ha anche guidato la costruzione dell’arena più tecnologicamente avanzata e ecologicamente sostenibile nel mondo dello sport: l’Intuit Dome da 2 miliardi di dollari, inaugurata un anno fa con recensioni entusiastiche.
Indagine NBA e Accuse di Illecito
Attualmente, uno studio legale di alto livello assunto dalla NBA sta cercando di determinare se la squadra abbia violato le regole della lega canalizzando denaro extra a Leonard attraverso una società separata in cui Ballmer era un investitore. Negli ultimi giorni, Ballmer è stato sollecitato a fornire dettagli sul suo investimento di 50 milioni di dollari e sulla sua partecipazione del 2%-3% nella società Aspiration Partners, e se i Clippers fossero a conoscenza del fatto che la società ora defunta avesse pagato milioni a Leonard attraverso un contratto di sponsorizzazione.
Aspiration forniva quelli che la società descriveva come “servizi bancari e prodotti di investimento socialmente responsabili e sostenibili”.
I Clippers hanno emesso dichiarazioni negando con forza qualsiasi illecito e affermando di accogliere l’indagine. Leonard e i suoi rappresentanti non hanno risposto alle richieste di commento.
Le Dichiarazioni di Ballmer
Ballmer ha dichiarato in un recente forum ospitato dal Sports Business Journal:
“Non c’è nulla di divertente nell’essere messi in evidenza in questo modo. È molto più divertente essere messi in evidenza per aver costruito una grande arena. Ma anche questo passerà.”
Un portavoce dei Clippers ha dichiarato giovedì che non stanno programmando interviste per Ballmer “al momento”, ma Ballmer ha detto al forum SBJ di sentirsi “abbastanza fiducioso” … che abbiamo rispettato [le] regole. Quindi, accolgo l’indagine che la NBA sta conducendo.
Le Implicazioni del Salary Cap
Il salary cap limita quanto le squadre possono spendere per i salari dei giocatori per garantire parità e prevenire che le squadre più ricche superino quelle di mercato più piccolo per acquisire i migliori giocatori. Il commissario della NBA, Adam Silver, ha definito i tentativi di eluderlo un “peccato capitale”. In questo caso, Leonard ha accettato un contratto da 28 milioni di dollari per lavori di sponsorizzazione e marketing per Aspiration, che è fallita a marzo.
I giocatori possono avere accordi di sponsorizzazione e altri affari separati. La questione in questo caso è se i Clippers abbiano partecipato all’organizzazione dell’accordo secondario oltre a semplicemente presentare i dirigenti di Aspiration a Leonard.
Possibili Sanzioni e Conseguenze
Le sanzioni più severe che la NBA potrebbe imporre includerebbero la sospensione di Ballmer per un massimo di un anno e la decurtazione dei diritti di scelta al primo turno dei Clippers per un massimo di cinque anni. La squadra è già priva di un diritto di scelta al primo turno nel 2026 e nel 2028, avendoli scambiati. La perdita dei diritti rimanenti fino al 2032 renderebbe più difficile per Ballmer realizzare il sogno di un campionato.
La multa massima che la lega può imporre è di 7,5 milioni di dollari, una cifra irrisoria rispetto al patrimonio netto stimato di Ballmer di 171 miliardi di dollari.
La Filantropia di Ballmer
La filantropia di Ballmer è ben consolidata. Lui e sua moglie, Connie, hanno donato miliardi attraverso il loro Ballmer Group per migliorare la mobilità economica di bambini e famiglie in comunità svantaggiate.
Ballmer ha rivolto la sua attenzione ai Clippers nel 2014, acquistando la squadra dal disonorato proprietario Donald Sterling, costretto a vendere per aver fatto commenti razzisti. Il prezzo di 2 miliardi di dollari, quasi quattro volte quanto chiunque avesse mai pagato per una squadra NBA, era considerato ridicolo all’epoca. Il valore della franchigia è quasi triplicato, arrivando a una stima di 5,5 miliardi di dollari.
Conclusioni e Prospettive Future
L’indagine NBA sta ora cercando di stabilire se i Clippers abbiano consapevolmente violato una regola della lega per elargire più denaro a un giocatore che stavano già pagando il massimo consentito dal salary cap. Ballmer ha riconosciuto a ESPN di aver presentato Leonard ai dirigenti di Aspiration, ma solo dopo che la squadra aveva concordato un’estensione contrattuale con Leonard e il contratto di sponsorizzazione da 330 milioni di dollari con Aspiration.
Ballmer è stato fermo nel dire di non sapere nulla dei dettagli dell’accordo di sponsorizzazione, che in effetti le squadre sono tenute a rimanere fuori dalle trattative tra i giocatori e le aziende che sponsorizzano.
Alcuni esperti ritengono che Ballmer stia entrando nell’indagine con un’immagine forte e potrebbe mantenerla a seconda dell’esito dell’indagine. “Il fatto che abbia fatto un ottimo lavoro, che abbia catturato l’attenzione dei fan e degli sponsor, è probabilmente a suo favore mentre questo va avanti,” ha detto David Carter, professore di business sportivo alla USC.
