Il Carattere di Dillon Brooks
PHOENIX — I falli tecnici, le provocazioni e le risse. La domanda che si pongono coloro che hanno allenato Dillon Brooks è inevitabile: gli hai mai chiesto di moderarsi? David McClure, che ha allenato Brooks per quattro stagioni con i Memphis Grizzlies, ricorda un episodio avvenuto all’inizio della sua carriera con i San Antonio Spurs. Una sera, era tra gli invitati a cena con l’allora allenatore Gregg Popovich. Gli Spurs di quegli anni erano noti per il loro approccio metodico e strutturato, tranne che per Manu Ginobili.
“Era un po’ più ‘caotico’” ha detto McClure, ricordando quella cena. Popovich affermò: “Devo lasciare che Manu sia Manu. Devo dargli un po’ più di libertà rispetto agli altri giocatori, perché un Manu imbavagliato non è speciale.”
Keith Smart ha allenato Brooks durante la sua stagione da rookie a Memphis, molto prima che Brooks si affermasse. Tuttavia, il suo carattere e la sua durezza erano già evidenti. Smart ha mantenuto i contatti con Brooks nel corso degli anni, seguendo le sue partite e inviandogli osservazioni e promemoria. Quando gli è stato chiesto se gli ha mai detto di calmarsi, Smart ha citato un consiglio che l’ex allenatore di Georgetown, John Thompson, gli aveva dato:
“Keith, puoi sempre calmare un pazzo, ma non puoi mai risvegliare un uomo morto.”
In altre parole: “Puoi sempre dire a un giocatore di calmarsi un po’, ma quando devi costantemente dirlo a un giocatore, finirai per rimanere senza tempo.”
Il Rinnovamento dei Phoenix Suns
Entrando nella sua nona stagione, Brooks è uno dei protagonisti del rinnovamento estivo dei Phoenix Suns, acquisito insieme al guardia atletico Jalen Green e ad altri in uno scambio clamoroso con gli Houston Rockets per la superstar Kevin Durant. L’intento di Phoenix era quello di diventare più grande, più giovane e più atletico, ma volevano anche diventare più duri, specialmente in difesa. Coloro che hanno lavorato con Brooks insistono che pochi sono migliori di lui in questo aspetto.
Nel corso della loro storia, i Suns hanno avuto realizzatori d’élite, passatori dotati e difensori decenti, ma non molti irritatori, ragazzi che vivevano per entrare nella testa degli avversari. Dennis Awtrey (anni ’70), Maurice Lucas (anni ’80) e Danny Ainge (anni ’90) potevano infastidire o intimidire, ma non a questo livello. Negli ultimi tre campionati regolari, Brooks, 29 anni, ha accumulato il massimo della lega con 49 falli tecnici. Nella scorsa stagione è stato espulso per aver ringhiato contro gli ufficiali, difendendo i compagni di squadra, provocando, spingendo, simulando e appendendosi al canestro.
A marzo, è stato espulso a Phoenix dopo un litigio con Durant. In un incontro di playoff di primo turno contro i Golden State, ha avuto un diverbio con Jimmy Butler ed è stato accusato di mirare al pollice dolorante di Stephen Curry. Durante una breve sessione con i media durante la NBA Summer League a Las Vegas, Brooks ha descritto il suo stile come “senza fronzoli”, aggiungendo che non si tira indietro di fronte a nessuno o a nessuna situazione.
La Reputazione di Brooks
Come ha scritto The Boston Globe nel 1986,
“la malvagità è negli occhi di chi guarda.”
“Non è una cattiva reputazione da avere,” ha detto l’ex guardia NBA Nick Van Exel, che ha allenato Brooks a Memphis, dove Brooks ha trascorso le sue prime sei stagioni prima di passare le ultime due a Houston. “Molti ragazzi trascorrono tutta la loro carriera e nessuno sa nulla di loro. Tu conosci Dillon Brooks per la sua tenacia in difesa. Sai quando è in campo. Ha una presenza.”
Ho parlato con sette allenatori NBA che hanno lavorato con Brooks. Ciò che ha stupito molti è che Brooks — che ha guadagnato solo un riconoscimento All-Defense (secondo team nel 2023) — non è più rispettato come difensore, specialmente per la sua versatilità.
McClure ha ricordato un breve periodo a Memphis durante il quale Brooks, alto 6 piedi e 6 pollici, ha difeso l’ala di Washington Bradley Beal, il guardia di Portland Damian Lillard e l’ala di New Orleans Zion Williamson. Memphis aveva altri giocatori che si abbinavano meglio contro il bulldozer-like Williamson, ma Brooks ha detto allo staff tecnico:
“Lo voglio.”
Impegno e Competizione
Durante i quattro anni di Blake Ahearn a Memphis, la domanda più comune che riceveva dagli esterni riguardava Ja Morant, la superstar in ascesa. La seconda domanda riguardava Brooks. Ahearn ha ricordato la sua prima stagione come assistente allenatore. Era la stagione 2020-21, e Memphis era bloccata in una battaglia del Play-In Tournament con Golden State. Il vincitore si assicurava l’ottavo posto nella Western Conference, il perdente veniva eliminato. A un certo punto della partita, l’allora allenatore di Memphis Taylor Jenkins ha sostituito Brooks per un rapido riposo. Ahearn aveva fatto lo scout per Golden State ed era nervoso. Sapeva quanto rapidamente Curry potesse accendersi e aveva bisogno di Brooks in campo.
“Sei pronto?” ha chiesto a lui in panchina. “Amico, dammi solo un minuto e sono a posto,” ha risposto Brooks, secondo Ahearn. Ahearn ha lasciato passare 30 secondi. “Sei …” Brooks non ha aspettato l’intera domanda. Si è alzato e si è diretto verso il tavolo degli ufficiali. Brooks ha giocato 45 minuti quella notte. Memphis ha vinto ai supplementari.
“Se stai facendo uno scout, potresti chiedere a Dillon del miglior giocatore,” ha detto Ahearn. “Potresti anche chiedergli del tredicesimo giocatore — Dillon sarà in grado di darti un rapporto di scouting completo su di lui. La sua attenzione ai dettagli e come si prepara per difendere i ragazzi è speciale. … Lo rispetto tantissimo perché notte dopo notte vuole quel confronto e non si tirerà indietro.”
L’ex assistente di Memphis Brad Jones ha detto che Brooks è eccezionale con la palla, ma ciò che lo distingue è la concentrazione. Luka Doncic potrebbe segnare su di lui in quattro possessi consecutivi, e nel quinto, Brooks sarebbe determinato quanto nel primo. Mentre alcuni allenatori potrebbero andare in panico e apportare cambiamenti difensivi, lo staff di Memphis sapeva che poteva mantenere la sua copertura perché Brooks alla fine avrebbe capito.
“Una delle migliori cose che penso si possa dire su di lui è che gioca 82 partite e ogni notte esce come se fosse l’ultima partita che giocherà,” ha detto Jones. Brooks ha portato lo stesso impegno e energia agli allenamenti. Memphis spesso programmava gli allenamenti alle 11:30 e aveva slot disponibili affinché i giocatori potessero ricevere trattamenti o andare in palestra. Di solito, i rookie e i giocatori più giovani prendevano gli orari più precoci per lasciare che i veterani arrivassero più tardi. Brooks, tuttavia, ha preso i turni mattutini per poter lavorare di più.
Ci sono stati scoppi. L’ex assistente di Memphis Scoonie Penn ha ricordato Brooks che ha inflitto un fallo duro durante un allenamento svogliato. Ci sono state parole scambiate. Brooks ha urlato ai membri dello staff video che stavano arbitrando — e l’allenamento è cambiato. “Quello che ha fatto è stato alzare il livello della competizione,” ha detto Penn. “Si è arrabbiato … ma allo stesso tempo ha sollevato tutti. Perché, ovviamente, è una lunga stagione. Hai momenti in cui è su e giù. Potrebbe essere morto. Hai bisogno di quel qualcosa in più. Dillon porta quel qualcosa in più.”
Adam Mazarei ha avuto modo di conoscere Brooks solo nelle sue prime due stagioni a Memphis, ma ha detto che non è cambiato molto. Fin dall’inizio, Brooks era un secondo giro del draft NBA che si comportava come un primo giro: ultra-competitivo, ultra-sicuro, lavoratore instancabile. Si fida del suo gioco. E guarda dove lo ha portato.
“Phoenix sta prendendo un ragazzo,”
ha detto Mazarei. “La sua durezza, il suo carattere, la sua fiducia. È un ragazzo che vuoi nella tua squadra, senza dubbio.”
