La Storia di Chloe Kelly: Dalla Crisi alla Redenzione
Nel gennaio 2025, Chloe Kelly era vicina a lasciare completamente il calcio. Confinate in panchina al Manchester City mentre il suo contratto stava per scadere e bloccata dall’uscita, la carriera un tempo brillante dell’ala sembrava svanire. Un trasferimento sembrava essere la sua unica speranza. Erano arrivate delle offerte, e fonti hanno riferito a ESPN che sia il Manchester United che il Brighton & Hove Albion avevano fatto approcci per un prestito. Tuttavia, sebbene volesse rimanere più vicina a casa a Manchester, il City non era propenso a farla unirsi ai loro rivali e alla fine accettò l’offerta del Brighton prima della scadenza. Ma Kelly non voleva andare al Brighton.
Così, senza movimenti per un nuovo contratto al City e con la sua salute mentale che deteriorava in panchina, ha preso il coraggioso passo di parlare pubblicamente. Condividendo la sua frustrazione e il suo dolore in una dichiarazione sui social media, ha attaccato il club per aver “dettato” la sua prossima mossa e ha affermato che non avrebbe più tollerato il “comportamento negativo” di alcune persone.
“Il post ha innescato un’ondata di supporto. Le sue compagne di squadra in Inghilterra si sono unite a lei, i tifosi hanno espresso solidarietà e anche le celebrità si sono fatte sentire.”
Era chiaro che Kelly, di solito così composta, aveva raggiunto un punto di rottura. Non era solo disperata per i minuti in campo; stava lottando per il suo futuro nello sport. Altri sei mesi in panchina avrebbero potuto distruggere la sua carriera. Poi, mentre le ultime ore della finestra di trasferimento scorrevano, un colpo di scena: l’Arsenal ha fatto la sua mossa. Il club dove Kelly aveva trascorso i suoi anni formativi, crescendo attraverso l’accademia e facendo il suo debutto tra i professionisti prima di partire per l’Everton all’età di 18 anni nel 2018, le ha offerto un contratto di prestito a breve termine, e lei ha accettato. Non c’è stata una commiato lacrimoso al City, solo sollievo.
Il Ritorno e la Crescita
Alla vigilia del suo emozionante ritorno a nord di Londra, Kelly ha rilasciato una dichiarazione ancora più incisiva, accusando alcune persone al City di tentare di “assassinare” il suo carattere con “false accuse”, aggiungendo un ulteriore strato di intensità a una saga già drammatica. Ora, otto mesi dopo, si sta preparando ad affrontare il suo ex club sabato come vincitrice della UEFA Women’s Champions League (UWCL) e due volte campionessa europea.
Kelly è entrata nel Manchester City dall’Everton nel 2020 e è rapidamente diventata un pilastro della squadra. Nella sua stagione di debutto, l’ala ha offerto alcune prestazioni di alto livello in momenti cruciali, affermandosi come una delle preferite dai tifosi. I suoi 10 gol (con un xG di 8.3) e 11 assist in 21 partite nella WSL l’hanno contraddistinta come una delle minacce offensive più potenti della lega.
Poi è arrivato un imprevisto. Nel maggio 2021, Kelly ha subito un devastante infortunio al legamento crociato anteriore (ACL), poco più di un anno prima del Campionato Europeo in casa. La corsa per tornare in tempo era iniziata, ma è venuta a un costo poiché ha perso le Olimpiadi di quell’estate a Tokyo, e l’isolamento della riabilitazione ha avuto il suo peso.
“A volte, ti senti isolata,” ha detto al sito del City per la Settimana della Consapevolezza sulla Salute Mentale nel 2022. “Ci sono momenti in cui non ti senti parte del gruppo. Sembra che non hai alcun valore non giocando il tuo sport, o non potendo fare il tuo lavoro, avendo questo portato via da te, ed è stato difficile per me.”
Il manager del City, Gareth Taylor, si è davvero preso cura di lei in quei momenti. “Non mi ha permesso di sentirmi in quel modo, e non appena sono tornata con le ragazze, mi sono sentita come una nuova giocatrice che tornava ed è stato fantastico. Ti senti senza valore in quei momenti. Non pensavo di poter superarlo, ma si tratta di avere persone buone intorno a te.”
Il Ritorno al Successo
Incredibilmente, nonostante avesse giocato solo cinque partite nella stagione 2021-22 della WSL, Kelly è tornata giusto in tempo per essere selezionata nella squadra dell’Inghilterra per gli Europei. E il resto è storia. Il suo gol vincente nella finale contro la Germania ha assicurato il primo trofeo importante all’Inghilterra, un momento che ha segnato la sua carriera sul palcoscenico più grande.
Kelly, per sempre incisa nella storia per la sua celebrazione iconica, mentre sventolava la maglietta attorno alla testa nel suo reggiseno sportivo, è diventata un nome noto da un giorno all’altro.
“In quel momento, ho festeggiato il gol per quello che era,” ha detto al Guardian. “Sono impazzita. Ho cercato solo di vivere nel presente e abbracciare l’esperienza. Non sentivo la pressione di nulla. Era un torneo così grande, ma ho giocato senza paura e mi sono divertita. Avevo trascorso così tanto tempo lontano dal campo — vuoi solo apprezzare i momenti in cui sei su di esso.”
Kelly ha cavalcato l’onda di ammirazione per i successivi anni, con 14 contributi di gol nella WSL nel 2022-23 seguiti da 10 nel 2023-24, e si è mantenuta lontana dagli infortuni. Ma poi tutto ha cominciato a sgretolarsi. Improvvisamente, con il suo contratto in scadenza e senza progressi per un’estensione, Kelly è stata messa ai margini della squadra del City e le è stato detto di scaldare la panchina per l’inizio della stagione 2024-25.
I suoi minuti sono diminuiti drasticamente, con Mary Fowler e Aoba Fujino che sono emerse come le opzioni preferite di Taylor in attacco. E, anche in mezzo a una crisi di infortuni che ha lasciato il City a corto di opzioni offensive, Kelly è rimasta in panchina. Nelle prime nove partite della WSL della stagione del City, che si sono protratte fino alla pausa natalizia, Kelly è stata un sostituto non utilizzato tre volte e ha fatto solo un inizio. In totale, ha giocato solo 169 minuti in sei partite prima del suo prestito all’Arsenal alla fine di gennaio.
Il Momento di Svolta
La situazione non è passata inosservata dal manager dell’Inghilterra, Sarina Wiegman, che ha descritto la mancanza di tempo di gioco di Kelly come una “preoccupazione”. E mentre Kelly è stata comunque nominata nelle squadre nazionali per amichevoli nel 2024, grazie in gran parte al credito accumulato negli anni precedenti, quando è arrivato il fondamentale raduno di febbraio, la sua assenza dalla squadra del City — e un’attesa di tre settimane per fare il suo debutto all’Arsenal — l’ha colpita e l’ha esclusa solo cinque mesi prima dell’inizio dell’Europeo 2025.
Se le Lionesses non avessero dovuto affrontare una serie di infortuni in attacco, Kelly potrebbe non essere entrata affatto, ma le è stata data un’opportunità quando Beth Mead si è infortunata. Tuttavia, il messaggio di Wiegman era cristallino: inizia a giocare regolarmente o rischia di rimanere esclusa.
Il trasferimento di Kelly a gennaio è stato un vero momento di svolta. Ha cambiato tutto. Con un rinnovato focus e determinazione, in un ambiente familiare a nord di Londra, l’ala ha iniziato sei delle otto partite della WSL dell’Arsenal, segnando due gol e fornendo tre assist. Ha anche giocato cinque volte mentre i Gunners vincevano l’UWCL per la prima volta dal 2007 (allora conosciuta come UEFA Women’s Cup) con una vittoria per 1-0 sui favoriti Barcellona.
Dopo il fischio finale a Lisbona, la giocatrice in prestito ha toccato il badge dell’Arsenal e ha puntato a terra, un chiaro messaggio ai tifosi in Portogallo che voleva restare. Quindi non è stata una sorpresa quando, settimane dopo, è diventato ufficiale e Kelly ha firmato permanentemente.
La Rinascita e il Futuro
Nel febbraio 2025, Kelly ha ammesso di “volere solo essere felice di nuovo.” All’Arsenal, ha trovato esattamente questo. E i tifosi dell’Inghilterra possono essere grati che lo abbia fatto. Mentre era diventata infelice al City in panchina, il suo ruolo di super-sub all’Europeo 2025 è stato un colpo di genio di Wiegman. Potrebbe aver avuto solo minuti limitati, ma la spinta dell’ala ad attaccare ha portato una nuova dimensione alle Lionesses, che hanno subito una sorprendente sconfitta per 2-1 contro la Francia nella loro prima partita prima di superare Paesi Bassi e Galles per prepararsi a un quarto di finale contro la Svezia.
Kelly ha ispirato l’Inghilterra in quella partita dopo essere andata sotto 2-0 nei primi 25 minuti, poiché è entrata al 78° minuto per fornire cross perfetti per Lucy Bronze e Michelle Agyemang per pareggiare, e poi ha convertito un rigore cruciale in uno dei rigori più folli di sempre per mantenere vive le speranze dell’Inghilterra.
Nella semifinale contro l’Italia, è stata ancora Kelly a farsi avanti, poiché ha segnato il rigore vincente al 119° minuto dopo che il pareggio di Agyemang al 96° minuto aveva spezzato i cuori italiani. Anche se il suo primo tentativo è stato parato, la sua compostezza sul rimbalzo le ha permesso di segnare e prenotare il posto dell’Inghilterra in una seconda finale consecutiva.
“Il rigore sbagliato. La ripresa. Il gol vincente. È stata la perfetta istantanea della carriera di Kelly: resilienza, redenzione e capacità di alzarsi quando contava di più.”
In modo appropriato, è stata Kelly a calciare l’ultimo rigore del torneo a Basilea dopo la finale contro la Spagna, terminata 1-1 dopo i tempi supplementari. È stato il suo potente tentativo nel rigore che ha deciso il rigore e ha mantenuto il titolo europeo dell’Inghilterra. La pressione era immensa, ma Kelly ha consegnato ancora una volta. E la sua storia era giunta a un cerchio completo.
“Ci sono state molte lacrime al fischio finale, soprattutto quando ho visto la mia famiglia, perché quelle erano le persone che mi hanno fatto superare quei momenti difficili,” ha detto Kelly dopo. “Se questa è una storia da raccontare a qualcuno che magari vive qualcosa di simile, i momenti difficili non durano. Proprio dietro l’angolo c’era una finale di Champions League, vinta. Poi una finale di Europei, vinta. Grazie a tutti coloro che mi hanno dato per finita, sono grata.”
Ora una Kelly rinnovata e rinvigorita torna al suo ex club come una persona completamente diversa. E le sue parole di febbraio potrebbero tornare a perseguitarli. “Quando sono al mio meglio ho un sorriso sul volto,” ha detto. “Lo sport non è sempre un viaggio che va verso l’alto — ci saranno dei colpi lungo la strada … Sono una persona davvero resiliente, quindi sono pronta a combattere di nuovo, e sono pronta a mostrare di cosa sono capace di nuovo.”
