Panarin e il suo trasferimento ai Kings
EAST MEADOW, N.Y. (AP) — Essere scambiato dai New York Rangers ai Los Angeles Kings poco prima della pausa olimpica della NHL all’inizio di febbraio non ha facilitato ad Artemi Panarin l’adattamento che sperava. “Pensavo troppo,” ha dichiarato Panarin. “Ho difficoltà quando inizio a pensare.”
Il ritorno al Madison Square Garden
Panarin ha anche riflettuto sulla sua prima partita di ritorno al Madison Square Garden, la sua arena di casa dal 2019, che si è svolta lunedì sera — un evento che è arrivato molto presto dopo un trasferimento attraverso il paese, portandolo direttamente nel vivo della corsa ai playoff della Western Conference, dopo aver trascorso un periodo difficile nella Eastern.
Dopo questo ritorno surreale, i Kings hanno bisogno che Panarin smetta di pensare e inizi a giocare a hockey, poiché l’abile attaccante russo rappresenta la loro migliore possibilità di raggiungere i playoff dopo alcuni mesi complicati.
Il contributo di Panarin ai Kings
“C’è molta eccitazione quando aggiungi un giocatore come lui,” ha affermato il portiere Darcy Kuemper, che ha quattro anni di esperienza da campione della Stanley Cup con il Colorado. “L’energia che porta a una squadra e a uno spogliatoio è contagiosa; quando hai un giocatore come lui, senti di avere una possibilità di vincere ogni notte. Sento che fa giocare tutti più duramente, si impegnano di più e lui guida semplicemente essendo un grande giocatore là fuori.”
Panarin ha registrato 12 punti nelle sue prime 10 partite con la nuova squadra. I Kings erano a tre punti dal secondo e ultimo posto di wild card nella Western Conference prima del suo arrivo e ora sono a solo un punto di distanza dopo aver perso contro il New Jersey sabato sera. Con Panarin in squadra, i Kings hanno segnato quasi mezzo gol a partita in più rispetto a prima, quando si erano classificati secondi per il peggior attacco della lega.
Cambiamenti nella squadra e nel management
Un cambio di allenatore, con il licenziamento di Jim Hiller e la promozione dell’assistente D.J. Smith, ha contribuito a un tipo di hockey completamente diverso e a un miglioramento dell’atmosfera. Il general manager Ken Holland ha anche modificato la composizione della rosa prima della scadenza per le trattative del 6 marzo, cedendo Corey Perry e Warren Foegele e aggiungendo l’attaccante Scott Laughton.
Ha ottenuto il miglior giocatore disponibile un mese prima, pagando un modesto prezzo di una scelta condizionata al terzo turno e del prospetto Liam Greentree per Panarin, il cui totale di 939 punti in 814 partite di stagione regolare è il quinto migliore nella NHL dal suo debutto.
La nuova vita di Panarin a Los Angeles
Con una protezione totale per il trasferimento, Panarin ha potuto scegliere la sua destinazione e, come parte dell’accordo, ha firmato un’estensione di contratto di due anni per 22 milioni di dollari, rimanendo sotto contratto fino al 2028. Finora, Panarin ama Los Angeles. “Ho cercato di non avere aspettative,” ha dichiarato il 34enne dopo l’allenamento di venerdì presso la struttura degli Islanders. “Penso che sia meglio di quanto mi aspettassi. La squadra è migliore di quanto pensassi. Abbiamo attaccanti, difensori e portieri piuttosto bravi. Guardando avanti, sono piuttosto entusiasta.”
Le aspettative e il futuro
I Kings sono entusiasti di averlo. E mentre Panarin è molto più forte negli aspetti offensivi del gioco rispetto a quelli difensivi, lo staff sta cercando di lasciare che Artemi sia Artemi. “È in grado di fare molte giocate, e può realizzare azioni che altri giocatori non possono — e devi dargli la libertà di farlo,” ha affermato Smith. “È in lega da molto tempo, e sappiamo cosa può fare. Penso che come allenatore tu debba giocare secondo i punti di forza dei tuoi giocatori. E per me, continuare a criticarlo 24 ore su 24, 7 giorni su 7 riguardo a certe cose, porterà solo via dai suoi punti di forza. Lo lasceremo essere creativo. Ovviamente, vogliamo che sia responsabile, ma abbiamo bisogno che ci fornisca attacco.”
Panarin ha guidato i Rangers nel punteggio ogni stagione da quando si è unito a loro con un contratto di sette anni da 81,5 milioni di dollari come il miglior free agent sul mercato nel 2019. Con quel contratto in scadenza e la squadra di nuovo sulla buona strada per perdere i playoff, il GM Chris Drury ha avviato un processo di ristrutturazione, comunicando ai tifosi che “potrebbe significare dire addio a giocatori che ci hanno regalato grandi momenti nel corso degli anni.”
Questo includeva Panarin, che desiderava sicurezza a lungo termine ma non la stava ottenendo a New York, dove Drury sta guidando la nave dopo aver ottenuto un’estensione la scorsa primavera. “Non hanno fatto alcuna offerta,” ha dichiarato Panarin. “Questa è la differenza.”
I Kings hanno offerto una situazione con spazio salariale per accogliere Panarin e i talentuosi giocatori con cui voleva condividere il ghiaccio per far funzionare l’accordo. Proprio come ha scelto di firmare con Chicago come un late bloomer non scelto nel 2015 prima di vincere il premio di rookie dell’anno, ha seguito il suo istinto e sta abbracciando almeno la maggior parte della sua nuova vita in California del Sud. “Soprattutto nella mia situazione a 34 anni, dovrei vivere qualche anno da qualche parte se lo voglio,” ha affermato Panarin. “Non voglio mettermi nella posizione di tornare a casa dal ghiaccio triste per la città, per la squadra, o qualcosa del genere. Ora sono triste solo per le tasse.”
