Ilia Malinin e la sua deludente performance olimpica
MILANO (AP) — Ilia Malinin non doveva far altro che guardare tra il pubblico venerdì sera, dove Nathan Chen osservava mentre la sensazione del pattinaggio artistico americano, conosciuta come il “Quad God”, si sgretolava nel suo programma libero olimpico, per trovare ispirazione su cosa potrebbe accadere in futuro.
La caduta di un favorito
Grande favorito per vincere l’oro, Malinin è caduto due volte in un programma disastroso che sembrava aver perfezionato nel corso dell’anno passato, facendolo precipitare dal primo posto fino a fuori dal podio e permettendo a Mikhail Shaidorov di conquistare l’oro al suo posto. La scena ricordava inquietantemente quanto accaduto ai Giochi di Pyeongchang 2018.
Chen, che come Malinin era stato allenato dal coach della Hall of Fame Rafael Arutyunyan, era considerato il favorito insieme al giapponese Yuzuru Hanyu per salire sul podio in Corea del Sud. Invece, Chen è caduto una volta durante il suo programma corto e ha faticato nel resto, lasciandolo così indietro, tanto che nemmeno il suo libero vincente gli è valso una medaglia. Un mese dopo, ha vinto il suo primo titolo mondiale. Quattro anni dopo, Chen ha conquistato l’oro olimpico a Pechino.
“Non posso tornare indietro e cambiarlo, anche se mi piacerebbe,” ha dichiarato Malinin candidamente. “Devi accettare ciò che è successo e imparare da questo, decidendo come affrontare il futuro.”
Le aspettative e la pressione
Ciò che ha reso la caduta di Malinin, 21 anni, così sorprendente non è stato solo il fatto che fosse il pattinatore dominante della sua generazione, con una striscia imbattuta che dura da oltre due anni e avendo conquistato gli ultimi due campionati mondiali con relativa facilità. È che tutto si stava preparando perfettamente per lui.
Uno dopo l’altro, i pattinatori che lo hanno preceduto venerdì sera hanno avuto problemi, cadendo su un ghiaccio condiviso con il pattinaggio di velocità, che alcuni hanno lamentato non fosse il miglior tipo di superficie. L’italiano Daniel Grassl è uscito dalla contesa per il podio, così come Adam Siao Him Fa della Francia. Shaidorov è stato l’unico a gestire una performance memorabile, partendo dalla sesta posizione.
Così Malinin, il cui libero ha assicurato l’oro per la squadra americana domenica, doveva solo mettere insieme una versione semplificata del programma più difficile pianificato da chiunque — come aveva fatto ai campionati statunitensi il mese scorso — per vincere la sua seconda medaglia d’oro dei Giochi di Milano Cortina.
“Quel primo quad e diversi dei quad si sentivano davvero ideali,” ha affermato Malinin. “Ero preparato abbastanza bene.”
Un programma libero disastroso
Eppure i problemi sono iniziati dopo che ha atterrato un quad lutz. Malinin ha raddoppiato un quad loop pianificato, è caduto su un altro quad lutz — impedendogli di eseguire la seconda metà di una sequenza di combinazione — e ha fatto confusione con il suo ultimo salto. Quello che doveva essere un quad salchow-triplo axel ad alto punteggio è diventato solo un pedonale doppio salchow, e Malinin è persino caduto su quello.
“È davvero difficile quando tutti presumono che lui vincerà l’oro. C’è questa pressione,” ha dichiarato il giapponese Yuma Kagiyama, l’ultimo uomo a battere Malinin nel lontano 2023, e medaglia d’argento maschile per il secondo Giochi Invernali consecutivo. “La sua performance, se posso commentare, è stata un po’ insolita. Ma dimostra davvero che queste sono le Olimpiadi. Possono succedere cose.”
Riflessioni e futuro
Malinin ha riconosciuto che la pressione lo aveva colpito durante un programma corto relativamente scarso nell’evento a squadre. E sembrava ancora un po’ fuori nel libero la notte successiva, anche se era sufficiente per garantirgli almeno una medaglia d’oro da Milano.
“Abbiamo visto che anche lui è umano,” ha detto Grassl, “e queste cose possono succedere a chiunque.”
Malinin è stato nobile nella sconfitta. Ha abbracciato Shaidorov mentre usciva dall’arena, sussurrandogli all’orecchio: “Te lo meriti.” Poi ha risposto alla stessa domanda, ripetutamente, per dozzine di troupe televisive e giornalisti da tutto il mondo: Cosa è appena successo?
“È quasi come se non fossi consapevole di dove fossi nel programma,” ha spiegato Malinin. “Di solito ho più tempo e più sensazione di come sia, ma questa volta, è passato tutto così in fretta, e non ho davvero avuto tempo per apportare quelle modifiche o rendere quel processo diverso.”
“Ero davvero sicuro, mi sentivo davvero bene a riguardo,” ha aggiunto, “e poi è come se fosse proprio lì, e ti è sfuggito dalle mani.”
La fine di un libero disastroso non segnerà certo la fine per Malinin, però. È ancora il campione del mondo in carica, il miglior pattinatore artistico della sua generazione, e di nuovo il grande favorito per vincere l’oro olimpico tra quattro anni in Francia.
“La pressione delle Olimpiadi ti colpisce davvero. La gente dice che c’è una maledizione olimpica, che il favorito per la medaglia d’oro olimpica patinerà sempre male alle Olimpiadi,” ha concluso. “Non è davvero facile, ma sono ancora orgoglioso di essere riuscito a raggiungere il traguardo.”
