INDIANAPOLIS — Tra le verità più profonde mai pronunciate, una emerged durante una cena di gruppo in cui era presente un campione NBA. La sua squadra ha ottenuto, in realtà, più titoli. Mentre raccontava aneddoti della sua carriera, ha affermato, con sicurezza e frutto di esperienze duramente conquistate: “Andare a caccia di quell’anello ti porta in posti bui”. Questo è un dato di fatto. Vincere un campionato NBA è dannatamente difficile. Non importa il tuo pedigree, talento o volontà. Né l’abilità e la dedizione dei tuoi allenatori, né la disponibilità economica del tuo proprietario. Vincere 16 partite — quattro serie, quattro partite per serie — contro le migliori squadre e i migliori giocatori del mondo è come attraversare un crogiolo, un forno di fatica fisica e mentale. Non sono solo le tue speranze e i tuoi sogni in gioco; ci sono anche quelli dei tuoi compagni di squadra, delle tue famiglie, della tua città. Ti porti sulle spalle i fantasmi delle sconfitte passate della tua franchigia. Ti trovi di fronte ai rivali più temibili, con i loro sogni presenti in mente e nel cuore.
Gli Oklahoma City Thunder hanno concluso la stagione regolare con un record di 68-14. Erano, e sono, una squadra devastante, guidata dall’MVP della lega, Shai Gilgeous-Alexander, supportato da un potente gruppo di giocatori che ha schiacciato gli avversari per tutta la stagione. Erano 15-6 nei playoff prima di giovedì, avendo eliminato Nikola Jokić e i Denver Nuggets, seguiti da Anthony Edwards e i Minnesota Timberwolves durante il loro cammino playoff. Con un’altra vittoria, si sarebbero consacrati come una delle squadre più grandi di sempre nella storia di una singola stagione.
Tuttavia, giovedì, questa ambizione è stata spazzata via dagli Indiana Pacers e dal loro stella infortunato, Tyrese Haliburton, che ha giocato 23 minuti con un polpaccio teso, ispirando i Pacers a una vittoria per 108-91, che ha portato la serie a gara 7 a Oklahoma City domenica. I Thunder potrebbero vincere in casa, dove sono molto forti. Tuttavia, a parte Alex Caruso, che ha vinto un titolo con i Los Angeles Lakers nella Orlando Bubble nel 2020, nessun altro della rosa di OKC ha mai avuto questa esperienza a questo livello.
“È stata dura stasera”, ha dichiarato l’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault. “Indiana è stata grandiosa e noi non lo siamo stati. Abbiamo la stessa opportunità che ha Indiana per domenica. Il punteggio sarà 0-0 quando la palla verrà sollevata nell’aria. È un privilegio giocare nelle partite 7. È un privilegio disputare le finali. Nonostante la delusione di questa sera, siamo grati per l’opportunità.”
So che qualsiasi cosa sia successa più di 20 minuti fa appartiene ai nonni e a chi non è più rilevante. Tuttavia, la maggior parte delle squadre nella storia di questa lega è stata negata campionati, anno dopo anno, carriera dopo carriera. Non perché non fossero degni, ma semplicemente perché i loro avversari lo erano. “Ho un nuovo rispetto per i ragazzi come Stephen Curry e LeBron James, che ripetono questa performance anno dopo anno, e poi giocano con la nazionale, che fanno qualunque cosa sia necessaria”, ha detto Myles Turner, ala dei Pacers, a un decennio dalla sua carriera. “È la cosa più mentale, faticosa e al tempo stesso stimolante che si possa affrontare; si tratta di un processo di 19 giorni, è così che lo vediamo.”
È difficile vincere 16 partite nei playoff e sollevare il Larry O’Brien Trophy per l’anno successivo. Il trofeo era invisibile in qualche angolo del Gainbridge Fieldhouse giovedì, e sarebbe stato esposto solo dopo che i Thunder avessero sconfitto i Pacers in gara 6. Non ci riuscirono. Tra l’altro, in questo fallimento, non sono soli. La squadra con il miglior record di una singola stagione nella storia NBA, i Golden State Warriors del 2015-16, non lo fecero neanche. Hanno chiuso la stagione con 73-9, un’89% di vittorie.
La ricerca di un anello ha quasi spezzato il cuore di Jerry West, uno dei più grandi giocatori di sempre. Non si riprese mai dalle sue sei sconfitte nelle finali contro i Boston Celtics. Mai. Kevin McHale di Boston sopportò ciò che divenne una caviglia rovinata per due mesi durante i playoffs del 1987. La schiena di Scottie Pippen lo tormentò durante la gara 6 delle finali del 1998, costringendolo a tornare e andare negli spogliatoi ripetutamente solo per rimanere in campo per qualche minuto. Isiah Thomas si infortunò gravemente alla caviglia all’inizio del terzo quarto della gara 6 delle finali dell’88; andò in panchina per un minuto, tornò e segnò un record di punti in un singolo quarto di finale, 25 punti, anche se zoppicava. I Pistons persero. Alla fine della partita, Thomas si fece vedere su delle stampelle. Gli chiesero come fosse messa la sua caviglia. “È devastata, posso dirti così”.
“Chuck Daly disse una volta che se le persone avessero idea di quanto fosse difficile vincere una partita in NBA, nella stagione regolare, una sola partita, rimarrebbero scioccate”, ha affermato l’allenatore dei Pacers, Rick Carlisle. “Ci sono così tante pressioni che si accumulano, stai affrontando allenatori eccezionali, giocatori di alto livello, ragazzi motivati e con incredibili abilità”, tutto questo. “In questo periodo dell’anno, non tutti hanno fatto a fondo i playoff o le finali, ma ti garantisco che le persone hanno un’idea ben chiara di quanto sia difficile arrivare qui e quanto sia sfidante. Ne sono certo.”
Giocare con un polpaccio teso non è uno scherzo. Di norma costringe un giocatore a restare fuori per una settimana o due, a volte di più. Haliburton era solo un’ombra di se stesso nella gara 5 di lunedì. Non segnò nemmeno un canestro e realizzò solo quattro punti. Trascinava la gamba come se fosse piena di sassi e foglie bagnate. Non era segreto che avrebbe giocato giovedì. Tuttavia, il fatto che avrebbe giocato così bene — 14 punti, cinque assist, un turnover, per un +25 — è stato, ovviamente, straordinario.
Ma cosa ha dovuto fare per entrare in campo! “Dopo (gara 5) sono andato a letto, mi sono svegliato e ho fatto una camera iperbarica (martedì mattina). Ho fatto una risonanza magnetica. Ho avuto un incontro con alcuni specialisti, i miei agenti e l’organizzazione. E poi, il giorno dopo, ho fatto un altro trattamento in palestra.”
Haliburton ha affermato di non voler ascoltare le narrazioni “tossiche” che pervadono il mondo dello sport fino a gara 7 di domenica sera. D’altronde, non potrebbe. Trascorrerà gran parte delle prossime 48 ore nello stesso modo in cui ha passato le precedenti 48 dopo giovedì, cercando di strappare un momento speciale dal suo polpaccio sofferente. Un altro. Perché vincere questo titolo è difficile. Davvero difficile.
