Il Ritorno di Red Panda
CORAL GABLES, Fla. (AP) — Il vestito rosa di Rong Niu, ricoperto di paillettes, brillava sotto le luci dell’arena durante una recente partita di basket maschile a Miami. La popolare performer di metà tempo, conosciuta come “Red Panda”, ha concluso il suo set di sette minuti, ha alzato lo sguardo verso una folla di fan che cantava il suo nome e ha sorriso prima di scendere.
“Ti amo, Red Panda!”
Un membro della band degli Hurricanes ha gridato, mentre un guardiano della sicurezza ha scosso la testa incredulo. I membri del team di danza degli Hurricanes si sono messi in fila per foto con lei prima che lasciasse il campo. Niu si è abituata un po’ al clamore dopo decenni di esibizioni a partite di NBA, WNBA e basket universitario; il suo primo spettacolo di metà tempo risale a una partita dei Los Angeles Clippers nel 1993.
Il Supporto dei Fan
Tuttavia, anche dopo che i fan dello sport l’hanno sostenuta dopo una caduta spaventosa durante una partita di WNBA lo scorso luglio, fatica a trovare parole per descrivere cosa significhi quel supporto per lei. “Sento così tanto supporto,” ha detto Niu dopo aver eseguito a Miami nella partita casalinga contro Stanford mercoledì. “È oltre il supporto — non lo so. Non ho una parola migliore per descrivere quella sensazione. È stato oltre l’apprezzamento.”
La Storia di Rong Niu
Niu proviene da una famiglia di acrobati. Ha iniziato a esibirsi all’età di 7 anni, quando suo padre ha scoperto il suo talento aiutandola a bilanciare ciotole e mattoni sulla testa a casa loro nella provincia cinese dello Shanxi. Il suo numero consiste nel cavalcare una monocicle personalizzata, che si estende per circa 2,4 metri sopra il campo, e bilanciare ciotole fatte su misura sulla gamba inferiore prima di rovesciarle sulla testa.
La Caduta e il Recupero
Durante l’intervallo della finale della Commissioner’s Cup di WNBA tra le Indiana Fever e le Minnesota Lynx, Niu è caduta dalla sua monocicle e si è schiantata sul campo un minuto dopo l’inizio della sua esibizione. È rimasta a terra per diversi minuti, è stata infine aiutata a uscire in sedia a rotelle e successivamente le è stata diagnosticata una frattura al polso sinistro.
“Ora mi rendo conto che ero disorientata. Non era solo dolore qui,”
ha detto Niu mercoledì, indicando il suo polso sinistro, che ricordava essere gonfio e in immenso dolore. “Non ero molto lucida a causa dell’impatto. Hanno detto: ‘Puoi camminare?’ Ho risposto: ‘Sì,’ e poi ho provato a alzarmi e camminare. E poi, penso di essere svenuta.”
Ha trascorso 11 ore in un ospedale di Minneapolis, con un paio di membri dello staff delle Lynx con lei per tutto il tempo. Mentre giaceva nel letto d’ospedale, si chiedeva cosa potesse essere andato storto durante il numero che aveva eseguito così tante volte.
Il Ritorno sul Palcoscenico
“Non sto dicendo che sono così brava o altro,” ha detto. “Di solito non cado. Le ciotole cadono, perché le ciotole vanno in aria e a volte non riesco a controllarle. Ma cavalcare la monocicle… non dovrebbe essere fuori controllo.”
Niu è tornata all’arena dopo essere stata dimessa dall’ospedale. La sua monocicle era nello stesso posto in cui l’aveva lasciata nel suo camerino. Ha iniziato a ispezionarla, controllando la rotazione della ruota e osservando il manubrio. Poi ha notato che uno dei suoi pedali era leggermente piegato. “Normalmente preparerei la monocicle. La testerei. Testo in questo modo,” ha detto, girando la ruota mentre dimostrava il suo processo di controllo dell’equipaggiamento.
Niu ancora rabbrividisce al ricordo della caduta, che ha richiesto un intervento chirurgico e circa quattro mesi di recupero, ma ha ricevuto un’ondata di supporto sui social media, incluso quello della stella delle Fever Caitlin Clark, oltre a cartoline e regali. È tornata in azione il 23 ottobre per un evento di Amazon Prime, poi di nuovo sul campo NBA il 1° novembre per una partita tra Chicago e Philadelphia.
La Motivazione di Red Panda
Tornare sul campo non è stato facile. “Ho ancora i pensieri,” ha detto. “Ho ancora i pensieri quando inizio a pedalare.” Ma mentre i fan cantano il suo nome, rinunciando ai viaggi di metà tempo verso i chioschi e i bagni per vederla esibirsi, Niu è colma di gratitudine e motivazione. “Voglio dimostrare che posso farlo,” ha detto. “Ma (quando) non potevo farlo, loro continuavano a cantare per me. Sento di dover loro qualcosa. Mi sento molto grata. Non ho le parole migliori per descrivere quella sensazione, ma è tanto supporto. Va nel mio cuore.”
