La Battaglia di Jollof: Un Evento di Comunità
Lo scorso fine settimana, circa duemila persone si sono riunite al Pier 36 di New York City per un evento che ha unito cibo, musica e basket, chiamato La Battaglia di Jollof. Giunto alla sua quinta edizione, l’evento ha presentato una competizione di cucina di riso jollof, un torneo di basket 1v1 che mette in evidenza talenti provenienti dalla diaspora africana, e una partita di basket ad alta posta tra Team Ghana e Team Nigeria — uno scontro per il vanto in cucina e sul campo. Hanno partecipato stelle della NBA e della WNBA, artisti di Afrobeats, uno chef riconosciuto con Bib Gourmand e alcuni dei migliori ristoranti della città, rappresentando sapori da Ghana, Nigeria, Senegal ed Etiopia — ed era completamente gratuito. Perché? Perché lo scopo della Battaglia di Jollof non è la fama o il profitto; l’obiettivo dell’evento è la comunità.
La Nascita dell’Evento
Alla vigilia della Battaglia di Jollof, mi sono seduto con Arinze Emeagwali, TJ Adeshola e Abdul Karim Abdullah, i fondatori, presso Ludlow House a SoHo per un incontro pre-evento in cui hanno condiviso come è nato questo evento. Mentre attraversavamo la casa di quattro piani per trovare un posto tranquillo per la nostra intervista, si sono fermati per salutare ogni ospite che incontravano, stringendo loro la mano con un’energia calda e accogliente. Essere accolti è una parte significativa della cultura africana. Se sei cresciuto in una casa africana e hai commesso l’errore di passare accanto a qualcuno senza dire ciao, probabilmente hai sentito: “Non saluti?” o in Pidgin, “You no dey greet”? Riconoscere tutti nella stanza non è solo un modo per dimostrare che contano, ma anche per far capire che sono i benvenuti. Essere accoglienti è un valore fondamentale nella cultura africana.
Quel senso di accoglienza ha ispirato l’idea per il marketer globale Emeagwali nel 2019. Ha collaborato con Adeshola, un dirigente sportivo e dei media e partner operativo di Arctos Partners, e Abdullah, il fondatore e CEO di AfroFuture, per dare vita alla visione nel 2020.
“Volevo solo riunire la comunità — i nostri amici e altre persone che non sono dell’Africa occidentale — e creare un’atmosfera per educarli,”
ha detto.
“Essere neri significa che abbiamo molte più somiglianze di quelle che abbiamo differenze,”
ha aggiunto Adeshola.
“[La Battaglia di Jollof] riguarda tutte le nostre esperienze condivise, la cultura condivisa e l’orgoglio per le sfumature che esistono in questo sovrapporsi culturale.”
“È uno spazio per onorare davvero le nostre storie, condividere un po’ della nostra cultura e riunirci come comunità,”
ha aggiunto Abdullah.
“Siamo in grado di mostrare la nostra storia, mostrare chi siamo e sviluppare orgoglio nella prossima generazione di persone che ora possono vedere la loro cultura come mainstream.”
Celebrazione della Cultura e della Comunità
Quell’orgoglio condiviso e celebrazione della cultura è ciò che ha attratto una lineup di atleti e artisti di fama che sono venuti a supportare e vivere la Battaglia di Jollof in prima persona.
“Questo evento parla di tutti gli aspetti di tutto ciò che amo,”
ha detto la due volte All-Star WNBA e analista di basket Chiney Ogwumike.
“Penso che la cosa migliore che fa lo sport sia riunire tutti — cultura, comunità, vibrazioni, Afrobeats e, naturalmente, atleti e celebrità — tutti celebrando cosa significa essere neri, essere di cultura e cosa significa essere della diaspora.”
Kiki Iriafen, All-Star WNBA, ha aggiunto:
“Adoro rappresentare la mia cultura e amo la Nigeria. Essere in grado di celebrare il basket, il jollof e la bellissima diaspora africana è super speciale. È fantastico per noi, specialmente qui negli Stati Uniti, poterci riunire, avere comunità e celebrare la nostra cultura e il nostro patrimonio.”
Il Team Nigeria è stato allenato dalla quattro volte All-Star WNBA Arike Ogunbowale, che ha guidato il gruppo a una vittoria di 80-74 contro il Team Ghana.
“Questa è la mia prima volta. L’ho sempre visto, ma sono super entusiasta di poterne far parte. Questa è la mia cultura e la cultura africana è semplicemente fantastica,”
ha detto Ogunbowale.
Impatto e Responsabilità Sociale
Ogunbowale non era l’unica prima partecipante all’evento. La stella dei New York Knicks OG Anunoby è venuto a mostrare il suo supporto.
“Ho sentito parlare dell’evento. Pensavo fosse piuttosto interessante, quindi volevo venire a vederlo di persona,”
ha detto Anunoby.
“Sono molto orgoglioso della mia cultura africana. Sono cresciuto in una famiglia nigeriana e è molto importante vedere la rappresentanza africana. È molto incoraggiante e bello per tutti vedere e farne parte.”
Altri ospiti includevano il centro dei Philadelphia 76ers Adem Bona, gli ex stelle NBA Pops Mensah-Bonsu, Emeka Okafor e Ty Lawson; il rapper Wale; la sensazione dell’Afrobeats King Promise, l’artista nominato ai Grammy Fridayy, l’host e produttore esecutivo Speedy Morman, Bozoma St. John delle Real Housewives di Beverly Hills — che è anche il Chief Marketing Officer di On Brand con Jimmy Fallon di NBC — e molti altri.
L’influenza è impressionante, ma alla base, la Battaglia di Jollof riguarda il dare indietro. La National Basketball Players Association (NBPA) — uno degli sponsor dell’evento — ha donato $5.000 in onore dell’evento a One Love Community Fridge. L’organizzazione no-profit, fondata da Asmeret Berhe-Lumax nel giugno 2020, sta lavorando per eradicare la fame, l’insicurezza alimentare e la malnutrizione.
“Si tratta davvero di avere un impatto ovunque ci presentiamo,”
ha detto Lyzz Ogunwo, Vice Presidente delle Operazioni di Esperienza dei Giocatori e Impatto Globale presso la NBPA, riguardo al coinvolgimento dell’organizzazione.
“Sappiamo già qual è la situazione dell’accesso al cibo in questo momento negli Stati Uniti,”
ha continuato Ogunwo.
“Abbiamo visto questa come una grande opportunità per fare un contributo a nome dei nostri giocatori — garantendo un accesso aggiuntivo al cibo per coloro che ne hanno bisogno in questo momento.”
Conclusione: Un Abbraccio Culturale
La Battaglia di Jollof è più di un evento; è un grande saluto — un abbraccio caloroso che proviene dalle profondità di una cultura e tradizione che dice: “Ti vedo, ti riconosco.” I piatti condivisi di Jollof, il ritmo del tamburo log in Afrobeats e le celebrazioni condivise sul campo sono tutte inviti a partecipare — un modo per dire: sei il benvenuto.
Nonostante la sua grandezza, i fondatori della Battaglia di Jollof hanno lavori a tempo pieno. L’evento non è un’attività secondaria — è un sovrappiù della loro passione per la cultura e la diaspora.
“La Battaglia di Jollof è una lettera d’amore alla comunità,”
ha detto Adeshola.
“Tutti hanno lavori e cose che ci riguardano, ma riconosciamo che questo è importante e dobbiamo dare priorità a riunire le persone in un modo che sia differente. Non è il club, non è un concerto, non è una festa, è davvero rompere il pane e guardare lo sport. La nostra speranza è che tutti coloro che entrano nello spazio ricevano un piatto, godano del loro jollof e vivano un momento davvero fantastico con la cultura.
“Si tratta davvero della comunità e di noi che diamo priorità a pagare la comunità — pagando i negozi di famiglia, pagando i fornitori, portandoli fuori affinché le persone possano conoscere il posto liberiano che ha un buon Jollof. La Battaglia di Jollof è un momento per non solo mostrare il talento africano e quanto siamo diversi, ma per evidenziare il cibo africano e quanto siamo diversi,”
ha detto Emeagwali.
“È un modo per condividere un pezzo della nostra infanzia e un pezzo della nostra cultura con le persone,”
ha concluso Abdullah.
