I Toronto Maple Leafs e la loro Strada verso i Playoff
I Toronto Maple Leafs continuano a sorprendere. Sembrava che un viaggio ai playoff della Stanley Cup fosse improbabile per loro mentre affrontavano un tour di quattro partite sulla Costa Ovest la scorsa settimana. Avevano appena subito cinque sconfitte consecutive in casa e si trovavano a otto punti da un posto playoff. La situazione è ulteriormente peggiorata dopo la sconfitta contro i Seattle Kraken giovedì scorso, con Toronto a dieci punti dall’ultimo posto per il wild card.
In quel momento, erano emerse notizie secondo cui i Maple Leafs avrebbero potuto decidere di essere venditori in vista della scadenza di mercato del 6 marzo, il che sembrava logico. Toronto stava scivolando in classifica, perdendo partita dopo partita, e la loro striscia di playoff consecutivi (la più lunga nella NHL) sembrava essere in pericolo. Tuttavia, dopo le vittorie contro i Vancouver Canucks, i Calgary Flames e gli Edmonton Oilers, la situazione è cambiata. Ora sono a sei punti dall’ultimo posto per il wild card, attualmente detenuto dai Boston Bruins.
I Maple Leafs hanno finalmente trovato opportunità in power play, sfruttando un 5 contro 3 per sconfiggere gli Oilers. Dopo un lungo periodo senza un vantaggio numerico, hanno capitalizzato su questa opportunità per assicurarsi la loro terza vittoria consecutiva e mantenere vive le speranze di playoff in vista della pausa olimpica.
“Abbiamo parlato di come uscire dalla pausa; dobbiamo essere preparati e pronti a partire, perché abbiamo del recupero da fare qui,” ha dichiarato l’allenatore Craig Berube martedì sera dopo la vittoria a Edmonton.
Il Futuro dei Maple Leafs
Tutto ciò solleva la domanda: quale sarà il futuro dei Maple Leafs?
Il caso per essere venditori
È innegabile che i Maple Leafs siano stati maltrattati sul fronte commerciale negli ultimi anni. L’affare Fraser Minten-Brandon Carlo con i Bruins è un esempio di ciò (anche se il rendimento di Carlo è in crescita ultimamente). Si può dire lo stesso per il trasferimento di una scelta al primo turno e di Nikita Grebenkin ai Philadelphia Flyers in cambio di Scott Laughton. Sebbene Laughton e Carlo siano importanti per la composizione dei Maple Leafs, molti ritengono che il prezzo pagato sia stato eccessivo.
Concordo, fino a un certo punto (salviamo questa discussione per un altro giorno). Tuttavia, Toronto potrebbe recuperare alcuni di quegli asset persi prima della scadenza di quest’anno se decidessero che la loro stagione è finita.
“Siamo in una posizione diversa rispetto al passato”: è il GM Brad Treliving pronto a trasformare i Maple Leafs in venditori alla scadenza del mercato?
I Maple Leafs hanno perso 5-2 contro i Kraken giovedì sera, scivolando ulteriormente in classifica. Hanno alcuni pezzi da scambiare tra i free agent non vincolati, come Bobby McMann, i cui 19 gol sono uno in meno rispetto al massimo in carriera stabilito la scorsa stagione. Anche Laughton è un UFA alla fine di questa stagione. Questi due, in particolare (McMann, soprattutto), potrebbero portare un buon ritorno. McMann è un pattinatore forte e potente che può segnare ed è economico, con un cap hit di 1,35 milioni di dollari. Laughton è un esperto nei faceoff e un compagno di squadra incredibile.
Se decidono di chiudere la stagione, i Maple Leafs devono capitalizzare su un investimento. Carlo e Simon Benoit sono emersi come giocatori che Toronto potrebbe muovere per recuperare un po’ di capitale da draft. Una ristrutturazione per i Maple Leafs sarebbe accettata dalla maggior parte se rimanessero fuori da un posto playoff. Ma nella loro attuale posizione in classifica, potrebbero aspettare un po’ di più dopo la pausa olimpica per decidere sul futuro della stagione?
Il caso per rimanere in corsa per i playoff
Se sei un fan dei Maple Leafs, questo potrebbe essere ciò che desideri. E non incolpo nessuno per voler che Toronto cerchi di rimanere nella corsa per i playoff. Questa stagione, più che mai, sembra aperta. A parte i Colorado Avalanche, non ci sono vere certezze per vincere la Stanley Cup.
Non fraintendetemi, ci sono alcune squadre forti, come i Tampa Bay Lightning, i Carolina Hurricanes, i Minnesota Wild e i Dallas Stars. I Maple Leafs hanno applaudito la capacità di Jake McCabe di fermare Connor McDavid nella vittoria contro gli Oilers. Con Morgan Rielly e Chris Tanev infortunati, Jake McCabe è intervenuto per neutralizzare due delle stelle più pericolose della NHL.
Tuttavia, credo che, quando tutte le fiches sono in gioco, Toronto abbia ancora giocatori abbastanza pericolosi per competere con quelle squadre. Lo stesso vale per loro contro i Bruins, i Buffalo Sabres, i Montreal Canadiens e i Detroit Red Wings, tutti posizionati sopra i Maple Leafs nella Atlantic Division. I playoff sono un animale diverso, però.
“L’interpretazione è errata”
Brad Treliving ha respinto le critiche secondo cui i Maple Leafs hanno ridotto il modo in cui gestiscono gli infortuni. Treliving ha contestato un articolo su The Athletic che metteva in discussione l’eliminazione di una posizione all’interno del dipartimento delle scienze sportive. Auston Matthews è tornato a essere se stesso. William Nylander sta volando. E se la loro vittoria contro Edmonton ci ha insegnato qualcosa, è che quando i Maple Leafs giocano come una squadra, sono ancora un club di hockey robusto.
È ancora giusto avere speranza in loro; è ciò che significa essere un fan. Ricorda, inoltre, che la pausa olimpica potrebbe danneggiare alcune squadre, che si tratti di infortuni o di rallentare la striscia vincente di un club. Ci sono sicuramente un paio di squadre in ciascuna conferenza che stanno cavalcando l’onda di una stagione forte.
“Non so di questo,” ha detto Berube su se la pausa di quasi tre settimane potrebbe mettere alcune squadre in difficoltà. “Voglio dire, ascolta, le Olimpiadi avranno molto da dire su questo, secondo me. Uscendo dalle Olimpiadi, non sai mai cosa succede, infortuni e tutto il resto. Ma non possiamo preoccuparci di questo. Dobbiamo assicurarci di essere preparati e di lavorare quando torniamo al lavoro e di essere pronti a ripartire. Subito dopo la pausa, abbiamo due avversari difficili in Florida.”
