La carriera di Ben Stafford
Ben Stafford ha sempre avuto piani molto ambiziosi. Dopo quattro anni come un grintoso centro due vie alla Yale University e tre anni a giocare nell’hockey delle leghe minori, il nativo del Minnesota sognava una carriera nella medicina militare. Dopo aver appeso i pattini al chiodo, ha trascorso un anno alla scuola di medicina prima di cambiare percorso e unirsi al Corpo dei Marines degli Stati Uniti, venendo dispiegato in luoghi come Fallujah, Iraq e Kuwait.
Oggi è il chief operating officer di un’azienda di energia rinnovabile con sede a New York. Tuttavia, prima di intraprendere questo nuovo percorso, Stafford ha vissuto un’indimenticabile stagione finale nell’hockey professionistico, vent’anni fa, giocando nell’American Hockey League per i futuri campioni, i Philadelphia Phantoms, nella stagione 2004-05.
La stagione memorabile del 2004-05
“Entrando in quella stagione, avevo la sensazione che sarebbe stata la mia ultima,” ha detto Stafford. “Stavo solo dando il massimo, combattendo, cercando qualsiasi opportunità per arrivare nel grande palcoscenico. Amavo giocare per (l’allenatore John Stevens), amavo i compagni, amavo Philly. Tutto andava bene, ma semplicemente non stavo progredendo.”
La competizione per Stafford, allora 26enne, che aveva realizzato un modesto bottino di 12 gol in 73 partite con i Phantoms nella stagione precedente, divenne molto più dura nel 2004-05.
A causa del lockout NHL, che cancellò l’intera stagione, l’AHL si riempì di giocatori promettenti. Era, semplicemente, la stagione con il maggior numero di talenti nella storia moderna dell’AHL, e i Phantoms si dimostrarono la squadra più forte di una lega che, per un breve periodo, fu la più talentuosa al mondo.
I talenti dell’AHL
Jason Spezza guidò la lega nei punti con 117 punti, Eric Staal seguì con 77 punti, e molti altri top player trascorsero quell’anno nell’AHL, tra cui Brent Burns, Duncan Keith, e Patrice Bergeron. I Phantoms segnarono un record di 48-25-7 ma non avevano un giocatore tra i primi 20 nella classifica punti della stagione regolare.
“Eravamo più una squadra di squadra,” disse Stevens. “Non avevamo un giocatore che portava il peso da solo.”
Tuttavia, avevano un roster ricco di futuri talenti NHL, con giocatori come Patrick Sharp, Jeff Carter, e Mike Richards che avrebbero avuto carriere brillanti.
Il ciclo di vittorie e la conquista della Calder Cup
I Phantoms, sotto la guida dell’allenatore John Stevens, iniziarono la stagione con una striscia di 17 vittorie consecutive, un record AHL. Nonostante la pressione esterna del lockout NHL, il team rimase concentrato sul titolo. Stevens si trovò di fronte a un dilemma con i giovani talenti Carter e Richards, ma grazie alla determinazione della squadra, raggiunsero le finali della Calder Cup.
“Sapevi che alcuni giocatori come (Sharp) sarebbero stati in NHL in futuro,” diceva Slaney. “Ogni notte, vedevamo questi giocatori migliorare sempre di più: stavano performando a un livello eccezionale.”
La finale si svolse all’arena NHL, e i Phantoms vinsero per 5-2, sollevando la Calder Cup grazie anche all’apporto di Ben Stafford, che segnò un gol decisivo durante la partita.
“Difficile da credere, in realtà,” disse Stafford, “che sia finita in questo modo.”
