Introduzione
BROOKLYN, NY – 1 MARZO: James Harden #1 e Sam Merrill #5 dei Cleveland Cavaliers si danno il cinque durante la partita contro i Brooklyn Nets il 1 marzo 2026 al Barclays Center di Brooklyn, New York. NOTA PER L’UTENTE: L’utente riconosce e accetta espressamente che, scaricando e/o utilizzando questa fotografia, l’utente acconsente ai termini e alle condizioni del contratto di licenza di Getty Images. Avviso di copyright obbligatorio: Copyright 2026 NBAE (Foto di Jesse D. Garrabrant/NBAE tramite Getty Images) | NBAE tramite Getty Images
Il Gioco di Sam Merrill
CLEVELAND — Sam Merrill è un “cecchino”, secondo James Harden, ma non del tipo con cui Harden è abituato a lavorare. L’uomo famoso per definirsi il “sistema” ha perfezionato il proprio attacco nel corso della sua carriera di 17 anni, caratterizzato da tiratori, corridori verso il canestro e lui che orchestra tutto dalla parte alta dell’arco. Harden deve sapere dove si trovano tutti in campo affinché, quando la difesa si adatta, possa passare la palla all’uomo libero.
Merrill può stare nell’angolo e aspettare un passaggio, ma non è questo il suo modo di essere. È un tiratore in movimento che può piegare una difesa con la sua costante attività lontano dalla palla. Questo set di abilità si sposa bene con praticamente ogni guardia, ma non è esattamente ciò che si abbina idealmente a Harden. Tuttavia, i Cavs hanno ottenuto una nuova versione di Harden, una che sta fondendo il suo sistema eliocentrico con l’attacco in movimento di Kenny Atkinson. E finora, i Cleveland Cavaliers non avrebbero potuto chiedere risultati migliori, in particolare quando Merrill e Harden condividono il campo.
Statistiche e Successo
In nove partite insieme, i Cavs hanno segnato 123,3 punti ogni 100 possessi (95° percentile per un rating offensivo) nei 205 minuti in cui Harden e Merrill hanno giocato insieme. La combinazione della capacità di Harden di manipolare la difesa e di fare ogni passaggio, insieme al tiro di Merrill, li ha resi una coppia letale.
“Penso che sia solo un giocatore davvero bravo, e si adatta a chiunque”, ha dichiarato Merrill a Fear the Sword.
I numeri mostrano che Harden si fida effettivamente di Merrill. Harden ha effettuato 10,6 passaggi a partita per Merrill, il numero più alto che sta mediando con uno dei suoi nuovi compagni di squadra. Merrill sta tirando 4,1 volte a partita da quei passaggi e sta realizzando il 51,4% dei suoi tiri, che include un 53,8% da tre. Questo ha portato a 19 degli 71 assist di Harden in uniforme Cavs, risultando in un canestro di Merrill.
Giocare Accanto a Harden
Per quanto impressionanti siano le statistiche, vedere come il duo ha generato il proprio successo è ancora più affascinante. Tanto che ho chiesto a Merrill di guardare alcuni di questi giochi sullo schermo rotto del mio cellulare e di spiegarmi cosa cerca quando gioca accanto a Harden.
“Per me, sto sempre cercando di trovare una finestra per lui”, ha detto Merrill.
Questa è una buona regola generale, ma non è sempre necessaria con un passatore così talentuoso come Harden. Quando si guarda il clip sopra, Merrill ha sottolineato i tre difensori che erano in basso all’inizio dell’azione, presumibilmente per chiudere una finestra verso il canestro.
“Sto solo cercando di muovermi in modo che lui possa vedermi.”
Quelle preoccupazioni erano superflue. Harden non ha bisogno di vedere il suo compagno di squadra per sapere dove si trova.
Adattamento e Collaborazione
La cosa più importante quando si gioca accanto a Harden è aspettarsi l’inaspettato.
“Ti insegnano a essere sempre pronto”, ha detto Merrill.
Questa non era una situazione in cui ci si aspetterebbe normalmente di ricevere un passaggio. Harden sta già tirando quando decide di lanciare il passaggio rimbalzo verso Merrill. Non si vedono spesso passaggi rimbalzo al di fuori dell’area.
Essendo un passaggio rimbalzo, il movimento di tiro inizia più in basso del normale a causa dell’altezza con cui viene ricevuto, ma non è un grande problema se hai un rilascio veloce come quello di Merrill. Come si vede in questi primi due clip, Merrill può funzionare come un tipico giocatore catch-and-shoot accanto a Harden. Nei successivi tre, vediamo come Harden amplifica ciò che Merrill fa meglio: creare caos senza palla.
I movimenti di Merrill non sono scritti. Sta costantemente leggendo e reagendo a ciò che la difesa gli offre, il che può includere attaccare il canestro quando la difesa gli dà la possibilità di farlo.
“Ho visto che non c’era nessuno al ferro [quindi ho attaccato]”, ha detto Merrill.
Conclusione
I Cavs hanno fatto un ottimo lavoro nel mescolare l’attacco basato sul movimento di Atkinson con le impostazioni pesanti di isolamento di Harden. Sono riusciti a mantenere elementi di entrambi, il che può essere visto in alcuni dei modi in cui hanno utilizzato Merrill semplicemente come uno spacatore di campo accanto a Harden, oltre a incorporare il suo tipico movimento senza palla.
“James sta giocando anche nel nostro stile, ma ha il suo stile, di spargere tutti, entrare nel suo gioco di isolamento e giocare da quello”, ha detto Merrill.
Questa versione di Harden sa che sta esaurendo il tempo per vincere un campionato che convalidi la sua leggendaria carriera. Lavorerà con il gruppo che gli è stato dato. Quanto rapidamente e facilmente ha adattato il suo gioco a Merrill e al resto dei suoi nuovi compagni di squadra è la prova di ciò.
“È un obiettivo comune, e tutti noi abbiamo questo in comune”, ha detto Harden. “Che io prenda quattro tiri o venti tiri, se vinciamo la partita, a chi importa?”
