Jolene Mizzone: Un Viaggio nel Pugilato
Jolene Mizzone è parte della classe 2025 della Atlantic City Boxing Hall of Fame. Negli uffici promozionali di Main Events, alla fine degli anni ’90, i telefoni squillavano incessantemente e Mizzone era seduta alla reception, rispondendo alle chiamate e scrivendo lettere. “Non mi interessava il pugilato,” racconta la ex receptionist a Uncrowned. La sua conoscenza dello sport era limitata ai “grandi nomi”, come Evander Holyfield e Mike Tyson. “Avevo solo bisogno di un lavoro,” dice. Tuttavia, il pugilato ha un modo di attrarre le persone, e presto ha catturato anche lei.
La Crescita Professionale di Mizzone
Mizzone è passata alle relazioni con i pugili e alla logistica: prenotazione dei viaggi, organizzazione degli hotel e gestione dei trasporti. Ha sistemato le sedie agli eventi, organizzato le visite mediche per i pugili e persino accompagnato gli atleti da e per l’aeroporto. Durante gli eventi, i pugili si chinavano e le dicevano cosa tenere d’occhio: un diretto qui, un passo falso lì. La sua educazione avveniva tanto dentro quanto intorno al ring. “Conoscere questi ragazzi al di fuori del ring è davvero ciò che ha catturato la mia attenzione,” afferma. Quella era la chiave. Mizzone non si limitava a gestire gli orari; voleva aiutare questi giovani atleti a realizzare i loro sogni più sfrenati.
“Sapevo che mi sarebbe piaciuto vedere questi giovani con cui ho iniziato a lavorare, salire di grado e diventare campioni del mondo,” dice. Evander Holyfield ha combattuto in alcuni dei più grandi incontri di pugilato degli anni ’90. Dietro le quinte, Kathy Duva — che ha gestito l’ente promozionale di pugilato Main Events dopo la morte del marito Dan nel 1996 — ha affidato a Mizzone sempre più responsabilità, fino a farle prenotare incontri, e non solo viaggi. “Non sarei dove sono oggi senza Kathy,” afferma Mizzone, riferendosi alla sua mentore.
Il Ruolo di Mizzone nel Pugilato
Un’altra figura guida è stata il matchmaker della Hall of Fame, Russell Peltz, che l’ha esortata a fidarsi del suo istinto — un consiglio che l’ha guidata verso la cima. Mizzone ha guadagnato la sua posizione nello stesso modo in cui lo hanno fatto i pugili: nel modo difficile. Da receptionist a confidente, e da confidente a matchmaker. Fino, forse inevitabilmente, a diventare il capo. “Sento di aver guadagnato il titolo,” afferma Mizzone, ora presidente dell’agenzia in crescita Fighters First Management e nuova inductee nella Atlantic City Boxing Hall of Fame a fine mese.
La sua ascesa rispecchia il pugilato stesso. I pugili iniziano nell’oscurità, apprendendo dai loro allenatori fino a dimostrare il loro valore quando viene pronunciato il loro nome. Mizzone ha fatto lo stesso. È entrata come estranea, ma è rimasta, ha lottato per il suo posto ed è diventata una voce fidata per icone come Arturo Gatti ed Evander Holyfield.
Ricordi di Gatti e Altri Pugili
Durante le notti di combattimento ad Atlantic City, il frastuono, il fumo e l’elettricità del Boardwalk Hall tremavano come poche arene nello sport in quel periodo. Quando Gatti si avvicinava al ring, c’erano poche cose paragonabili a quel momento mentre una folla in attesa si preparava al sangue. I suoi combattimenti non erano solo eventi — erano garanzie che la guerra stava per scoppiare. La sua sconfitta contro Ivan Robinson nel 1998 e due dei tre incontri con Micky Ward vinsero il premio Fight of the Year al Boardwalk Hall — un luogo che Gatti ha aiutato a mantenere vivo come uno dei più redditizi star di Main Events nell’era post-Holyfield.
Le folle dal vivo nell’arena, insieme agli spettatori di HBO a casa, erano incollati a lui. Ha sempre rispettato il suo soprannome, “Thunder,” combattendo attraverso il dolore per guadagnare riconoscimenti a livello mondiale. Il suo stile grintoso — parte pugile, per lo più picchiatore — ha fatto sentire Atlantic City come un terreno sacro per i fan del pugilato. Ora consacrato nella Hall of Fame, il compianto Gatti rimane venerato in tutto il mondo del pugilato. E Mizzone ha visto tutto da vicino.
“Non mi ha detto nulla,” ricorda Mizzone, notando dall’esperienza con Fernando Vargas che i pugili spesso si tenevano per conto loro quando tagliavano peso. Gatti non era diverso. Anche lui ha fatto peso e se n’è andato senza dire una parola a nessuno. Ma, cinque minuti dopo, il telefono di Mizzone squillò. “Pronto?” rispose. Era Arturo. “Mi dispiace di non averti salutato,” disse. “Ero solo davvero di cattivo umore.”
Lezioni e Filosofia di Mizzone
Per Mizzone, era la prova che i pugili abbassavano la guardia intorno a lei. Era fidata. E Gatti non era l’unico. Storie come quella si sono accumulate nel corso degli anni. Lennox Lewis è stato il più facile con cui Mizzone ha lavorato, dice. Voleva un tavolo da ping pong nella sua suite, e quando qualcuno del suo stesso team lo ha scambiato con un tavolo da biliardo senza che lui lo sapesse, è entrato e ha detto con faccia seria: “Ecco a cosa serve il ping-pong.”
La personalità di Norman si sposa con la filosofia di Mizzone. La prima cosa che chiede ai pugili quando li incontra è: “Cosa vuoi dal pugilato?” La loro risposta determina se saranno adatti. Se vuoi essere famoso, o un milionario, è probabile che Mizzone non sia il manager giusto per te. “Non sono per il pugilato,” sbotta. “Se credi in te stesso, diventerai un campione, e i soldi arriveranno. Ma se guardi prima ai soldi, non crederai mai in te stesso.”
Mizzone ha sempre creduto in se stessa. Il suo credo è riassunto nel consiglio che darebbe ad altre donne che stanno costruendo carriere in uno sport dominato dagli uomini. “Non usare mai quella frase, ‘Sono una donna e non ricevo rispetto’… Dovresti essere un capo. I capi vengono in tutte le forme, dimensioni e generi. Sii semplicemente chi sei.”
“Dimmi un lavoro in questo mondo, a parte forse il parrucchiere, che non sia dominato dagli uomini,” conclude. “Non puoi piangere o lamentarti. Devi solo essere un capo.”
