Colin Priestner e la Delusione di Evan Gardner
MINNEAPOLIS — Quando Colin Priestner, general manager dei Saskatoon Blades, ha comunicato a Evan Gardner, dopo una partita del 30 novembre, che non era stato invitato al campo di selezione di Hockey Canada per la squadra mondiale junior 2025, il giovane portiere è scoppiato in lacrime. “Cosa posso fare di più?” chiese Gardner. “Niente”, rispose Priestner.
Il Percorso di Gardner verso il Successo
“Aveva i numeri migliori di chiunque altro, il maggior numero di vittorie, e lo ha fatto anche l’anno scorso”, ha dichiarato Priestner in una telefonata a dicembre. “Non sarei sorpreso se fosse il titolare o il secondo portiere l’anno prossimo; deve solo rimettersi in carreggiata e dimostrare che si sbagliano.”
Otto mesi dopo, quasi alla stessa data, Gardner si trovava all’interno del Ridder Arena, indossando l’abbigliamento da allenamento di Hockey Canada durante il World Junior Summer Showcase, dove sta cercando di entrare nella squadra del 2026 a Minneapolis. “Ero davvero deluso di non ricevere un invito a Natale”, ha detto Gardner. “L’estate scorsa non ho ricevuto nemmeno un invito, quindi ho lavorato duramente per ottenerne uno in inverno, e sentire che non l’avevo ricevuto mi ha distrutto.”
Le Sfide e le Opportunità
Non è il favorito. I ritorni Carter George e Jack Ivankovic hanno entrambi giocato bene nell’uscita deludente del Canada ai quarti di finale nel 2025 e sono stati rimandati a casa giovedì, lasciando a Gardner e al primo giro dei Sharks, Joshua Ravensbergen, il compito di giocare le ultime due partite del Canada contro Svezia e USA. Al momento, sta cercando di diventare il numero 3 della squadra.
Ma è abituato a un po’ di avversità. È la prima esperienza di Hockey Canada per il portiere diciannovenne. Non ha mai giocato per loro ai livelli U17 o U18. È cresciuto a Fort St. John, British Columbia, una città di circa 20.000 abitanti, e all’epoca avevano solo hockey AA. È sempre stato nella squadra A fino a quando non si è trasferito a Kelowna per iscriversi alla RINK Hockey Academy.
La Crescita di Gardner
È stato scelto al terzo giro nel draft bantam WHL del 2021 ed è il primo a dire che se non fosse stato per il draft COVID ritardato, che lo ha spostato dalla primavera a dicembre, sarebbe stato scelto molto più tardi. Il suo gioco con la squadra U18 della RINK Hockey Academy nell’autunno di quell’anno gli è valso la selezione al terzo giro.
Non è riuscito a entrare nei Blades a 16 anni ed è stato il loro secondo portiere all’inizio della sua stagione di draft NHL l’anno successivo. Quando NHL Central Scouting ha pubblicato la sua lista di giocatori da tenere d’occhio per il draft 2024, gli è stata assegnata una valutazione “W”, che indica un candidato per il sesto/settimo giro. Nella loro lista intermedia di quell’anno, era il portiere nordamericano numero 16.
Le Difficoltà e la Resilienza
È anche di dimensioni più piccole (Hockey Canada lo elenca a 6 piedi e 175 libbre, e la WHL a 6 piedi-1 e 177 libbre). Ma ha continuato a giocare bene, e man mano che l’anno andava avanti, ha preso il posto di titolare a Saskatoon dal veterano Austin Elliott. Alla fine dell’anno, aveva registrato una percentuale di parate del .927.
“È così costante. Raramente ha una brutta partita, e se lo fa, è un’eccezione”
ha detto Priestner. “È così proiettabile perché è così costante. Non ha quelle partite in cui non è molto bravo; è sempre davvero bravo.”
La Vita con il Diabete
Gardner ha gestito il tutto mentre affrontava il diabete di tipo 1. “È amato da tutti i suoi compagni di squadra. È un ragazzo molto popolare nello spogliatoio. È sempre felice e sorridente”
“Ovviamente fa molto con la sua situazione diabetica e la gestisce estremamente bene, ed è maturo per la sua età per qualcuno che deve affrontare questo”
ha detto Da Silva. È stato diagnosticato otto anni fa quest’estate, quando si è ammalato durante un viaggio con i suoi genitori a Kelowna per un campo di baseball dei Blue Jays e ha dovuto essere ricoverato.
Il Futuro di Gardner
“Evan ha giocato bene per molto tempo ormai, e capisco perché sarebbe deluso (lo scorso dicembre) e giustamente, ma ha continuato a giocare bene”
“Evan se lo è guadagnato. Ha guadagnato il diritto di essere qui, e si potrebbe dire che avrebbe potuto essere qui prima, ma ora è qui, il che è fantastico”
ha detto De Palma. Gardner crede che il suo pattinaggio sia in realtà il suo attributo numero 1. “Sono in grado di mettermi in posizioni, le mie abitudini, e le piccole cose che puoi notare se mi osservi attentamente che credo aiutino a prepararmi per il successo in futuro”.
“Dopo un altro anno nella WHL con i Blades, pensano che offrirà questo anche per i Monsters e poi per i Blue Jackets un giorno. Siamo abbastanza di parte, ma è un portiere speciale“
ha concluso Priestner.
