La Situazione dei Los Angeles Kings
ANAHEIM, CA — La narrativa attorno ai Los Angeles Kings rimane avvolta nel mistero. Per anni, l’organizzazione ha affermato con sicurezza la sua superiorità rispetto ai “rebuilding” Anaheim Ducks e San Jose Sharks, convinta di aver superato la parte difficile e di aver assicurato il proprio posto nella parte alta della lega. I Kings pensavano di aver guadagnato un posto permanente tra i contendenti. Tuttavia, questa convinzione si sta rivelando una trappola rigida e costosa.
La squadra, pur essendo forte nel possesso, risulta difficile da seguire per chi ama un hockey offensivo spettacolare. I Kings, con la loro grandezza e la lenta mobilità del backend, sono indiscutibilmente una squadra da playoff: un club difensivo solido con metriche di possesso che garantiscono rilevanza. Tuttavia, rimangono ostinatamente al di fuori della cerchia delle vere élite, sempre più simili a una squadra di spenditori vicini al salary cap, costruita per essere un trampolino di lancio per altri club nel primo turno.
Nel frattempo, i loro rivali californiani stanno tracciando percorsi chiari e promettenti, accelerando le loro tempistiche e lasciando i Kings bloccati in una zona intermedia oscura. I Kings stanno pagando il prezzo per l’uscita prematura dal loro processo di ricostruzione durante l’era COVID. Quella fretta di competere ha svuotato il loro serbatoio di talenti (Brock Faber e Gabriel Vilardi scambiati), bloccando una serie di prospetti di medio-basso livello, mentre hanno acquisito pezzi utili per un immediato schema di vittoria, ma con un salary cap che è stato per lo più ristretto.
Il risultato è un difetto strutturale che permea l’intero attacco. La squadra ha installato con successo Quinton Byfield come centro principale, e sta mostrando tutti i segni di un playmaker difensivo di alto livello. Tuttavia, il suo 6.8% di percentuale di tiro illustra il problema più grande: Byfield non ha ancora trovato sinergia con il cecchino d’élite Adrian Kempe e non è diventato un centro d’élite in questa lega. L’organizzazione lo ha spinto su una linea nucleare da Edmonton Oilers di un uomo povero, una combinazione che ha schiacciato i Kings sempre di più, per quattro stagioni consecutive.
I Kings sono costretti a fare affidamento su una combinazione teoricamente potente che non produce l’output atteso. Mancano della flessibilità organizzativa—sia in termini di spazio salariale che di capitale di prospetti—per ottenere l’ala mancante che potrebbe sbloccare la capacità della rosa di capitalizzare sulle eccezionali metriche di possesso e sul vero potenziale di scoring di Byfield. I Kings non possono migliorare senza affrontare uno scambio doloroso e difficile.
La Libertà dei Rivali
In netto contrasto, i Ducks e gli Sharks operano da posizioni di immensa libertà organizzativa. Gli Anaheim Ducks hanno stupito la lega e sono attualmente in cima alla Pacific Division; il loro “talento non coeso” si sta coagulando più rapidamente di quanto chiunque avesse previsto. Hanno scambiato giocatori come Trevor Zegras e Jamie Drysdale per impegnarsi in un’identità fisica e strutturata, ancorata dal gioco impressionante di Leo Carlsson. Più importante, i Ducks prevedono di avere uno spazio salariale significativo, permettendo loro di acquisire un difensore di star o un altro attaccante di alto livello per ottimizzare un potenziale vincitore senza compromettere il loro nucleo.
I San Jose Sharks, nonostante il massiccio dead cap sui loro libri, stanno guardando a un futuro definito da ricchezza finanziaria. Il loro spazio salariale si libererà a oltre 54 milioni di dollari la prossima stagione, permettendo loro di saltare anni di costruzione graduale e di circondare il giovane e esplosivo trio di Macklin Celebrini, Will Smith e William Eklund con agenti liberi veterani di primo livello. Il loro lungo percorso è diventato una corsia di accelerazione ad alta velocità.
Il Dilemma dei Kings
Il dilemma dei Kings è chiaro: hanno costruito una struttura rigida che li costringe a essere una buona, ma mai grande, squadra. Il loro spazio salariale è esaurito, il loro capitale di draft è speso, l’integrità strutturale del loro attacco è discutibile e il loro nucleo difensivo rimane sospetto. La loro scelta non riguarda l’unirsi all’élite, ma gestire il declino inevitabile di Drew Doughty, come la squadra sta assistendo in tempo reale, e il ritiro di Anze Kopitar si avvicina rapidamente. È fondamentale che Ken Holland e il suo staff gestiscano questi contratti senza collassare in un altro completo rebuild, certamente non è il motivo per cui è stato portato in primo luogo.
Mentre i Ducks e gli Sharks hanno la flessibilità di fare scelte ad alto impatto che accelerano le loro finestre, i Kings sono intrappolati da biforcazioni trascurabili—capaci solo di scegliere tra due opzioni dolorose: scambiare il futuro rimanente per andare all-in, o scambiare un veterano del nucleo per liberare denaro. In questo momento, la squadra è posizionata per raddoppiare, se non triplicare, gli errori passati, navigando direttamente verso un iceberg mentre conferma continuamente il proprio corso.
I Kings potrebbero essere arrivati per primi per la contesa playoff. Tuttavia, si sono parcheggiati nella posizione più precaria del Pacifico: una squadra da playoff perenne definita non dalla sua ambizione, ma da un tetto sempre più ridotto di anno in anno. Con 30 punti in 20 partite in questa stagione, Macklin Celebrini si unisce a una compagnia ridicolosamente d’élite.
Conclusione
La divergenza nel triangolo californiano è forse meglio illustrata dall’attuale quadro playoff. I Kings hanno raggiunto l’obiettivo organizzativo di coerenza, assicurandosi un posto nei playoff per quattro stagioni consecutive—un orgoglioso segno di stabilità che nessun rivale californiano può eguagliare. Tuttavia, questa rilevanza costante ha solo sottolineato il loro limite; i Kings non sono avanzati oltre il secondo turno durante tutto questo periodo, rimanendo un elemento fisso nei playoff ma mai veramente in corsa per lo status di contendenti d’élite.
Al contrario, i Ducks (ultimi nel 2018) e gli Sharks (ultimi nel 2019) non hanno visto azione playoff negli ultimi anni; la loro assenza è una diretta conseguenza delle demolizioni organizzative che hanno prodotto Carlsson e Celebrini, tra un surplus di talento di alto livello coltivato da entrambe le organizzazioni. Questo attuale periodo di silenzio per i loro rivali è stato il costo necessario della loro imminente accelerazione, il che significa che i Ducks e gli Sharks hanno scambiato siccità playoff a breve termine per la promessa a lungo termine di una vera contesa per la Coppa. La presenza costante dei Kings nei playoff, appena sufficiente, ha consolidato la loro attuale situazione di mezzo.
