Frances Tiafoe all’US Open: Un Momento di Riflessione
NEW YORK — Quando Frances Tiafoe è entrato in campo lunedì per il suo match di primo turno all’US Open, sapeva che potrebbe essere l’ultima volta che gioca allo stadio Arthur Ashe. Non era Yoshihito Nishioka, il suo avversario molto meno esperto, né il problema alla schiena che lo ha afflitto all’inizio di questo mese a Cincinnati, né tantomeno una mancanza di fiducia a fargli sentire così. È ciò che gli passa per la testa ogni volta che mette piede allo stadio Arthur Ashe, il più grande stadio di tennis del mondo, intitolato al pioniere afroamericano che ha spianato la strada per Tiafoe e innumerevoli altri nel mondo dello sport.
“È solo pelle d’oca, amico,” ha detto Tiafoe a ESPN all’inizio di questo mese riguardo a cosa significa giocare su quel campo. “Ricevo così tanta ispirazione da [Ashe] e non voglio mai darlo per scontato. Non ci sono garanzie nella vita. Ovviamente, ho [solo] 27 anni, ma sento che questa potrebbe essere l’ultima volta che gioco su questo campo; non si sa mai. E per questo motivo, voglio godermelo e voglio giocare al massimo livello ogni volta.”
Una Vittoria Impressionante
Tiafoe, il numero 17 del seeding, ha fatto proprio questo lunedì. Davanti a un folto pubblico pomeridiano durante una umida giornata di fine estate, Tiafoe ha impressionato con il suo marchio di fabbrica di spettacolarità. Approfittando dei frequenti boati e dei cori dei tifosi di parte, e con un servizio potente, ha ottenuto una vittoria per 6-3, 7-6 (6), 6-3 per avanzare al secondo turno. Ha chiuso la vittoria con un ace, il suo 19° della giornata, e ha fatto un deciso cenno di assenso al pubblico mentre si dirigeva verso la rete.
Guarda l’US Open e molto altro nell’app ESPN recentemente migliorata. Trasmetti ogni match. Sei match separano ancora Tiafoe dal suo obiettivo finale — quello che desidera da quando ha preso in mano una racchetta da bambino al Junior Tennis Champions Centre di College Park, Maryland, dove suo padre lavorava nella manutenzione. Ma sembra che possa essere diretto verso un’altra corsa profonda a New York.
Il Sogno di Vincere
Semifinalista al torneo nel 2022 e nel 2023, Tiafoe è diventato il leader emotivo e il favorito dei tifosi tra gli uomini americani, e uno che sembra pronto a interrompere la siccità di 22 anni nei major tra il gruppo. Ma cerca di non lasciarsi sopraffare dalla pressione durante il torneo di casa. Cerca semplicemente di abbracciarla e lasciarla alimentare la sua performance.
“C’è solo un diverso livello di eccitazione [qui],” ha detto Tiafoe a ESPN. “Cerco solo di portare il mio livello più alto e competere. È divertente, amico. Voglio solo non avere rimpianti quando guardo indietro a tutto. Tutto ciò che faccio è con un sorriso sul volto.”
E per ora, la storia continua. Tiafoe ha avuto la sua grande svolta all’Australian Open 2019 quando ha raggiunto i suoi primi quarti di finale, ma è stato all’US Open 2022 che si è trasformato da un giovane giocatore emozionante a una superstar emergente nel mondo dello sport.
Un Momento Indimenticabile
Giocando su — dove altro? — Ashe, Tiafoe ha avuto il compito monumentale di affrontare Rafael Nadal negli ottavi di finale. Nadal aveva vinto i primi due Slam dell’anno e cercava di fare la storia come il primo uomo a conquistare il suo 23° titolo major. Tiafoe, che non aveva mai nemmeno vinto un set contro Nadal prima, sapeva che sarebbe stata una battaglia in salita. Ma ha espresso la sua fiducia in se stesso prima del match.
“Onestamente non ci sarà un momento migliore per me che battere Rafa sul Center Court, a parte vincere il torneo,” ha detto Tiafoe. “Non ci sarà un’altra vittoria che mi farà sentire in quel modo. È il tipo di cosa di cui si sogna, di cosa si tratta. È uno dei ragazzi a cui ho sempre guardato e è stato così speciale, è un punto di riferimento nello sport in ogni sport.”
E le sue partite a New York sono state imperdibili, da popcorn, da allora. Un noto appassionato di basket, ha attirato nomi come Kevin Durant, Bradley Beal, Paige Bueckers e Kevin Garnett alle sue partite, oltre all’ex First Lady Michelle Obama e al rapper Pusha T (che in seguito lo ha citato in una canzone). LeBron James e Joel Embiid hanno postato sui loro social media.
Il Supporto dei Fan
Lunedì, il pubblico era scarso all’inizio del match — probabilmente aveva bisogno di una breve pausa dopo la emozionante vittoria in tre set di Renata Zarazua su Madison Keys che si era conclusa solo pochi istanti prima — ma continuava a crescere di numero man mano che il contest andava avanti. E, indipendentemente da quanti fossero fisicamente sugli spalti, Tiafoe sembrava energico fin dal momento in cui “Pure Water” di Mustard e Migos è suonata all’inizio del riscaldamento.
Man mano che il match diventava sempre più competitivo nel secondo set, sempre più fan si affollavano nei loro posti. Ci sono stati cori “Forza, Frances, forza” e frequenti incitamenti “Dai, Big Foe!” durante tutto il match. Molti di quelli nel pubblico erano in piedi in ovazione dopo che ha vinto un punto cruciale dopo un lungo scambio nel sesto gioco del secondo set. Ha alzato un braccio in celebrazione e il pubblico ha ruggito ancora di più.
“Penso che a tutti piaccia vedere qualcuno essere se stesso, giusto?” ha detto Tiafoe. “Penso che le persone possano sentire la passione con cui gioco, e tutti vogliono sentirsi bene e far parte di qualcosa. Penso che quando sono in corsa, sento che è molto più di me, le persone vogliono far parte di quel viaggio. Ovviamente do loro un sacco di energia e loro restituiscono quell’eccitazione. I newyorkesi vivono per questo, giusto? Vivono per l’intrattenimento e per le persone che giocano duramente e con passione.”
Il Futuro di Tiafoe
Tiafoe giocherà di nuovo mercoledì, affrontando il connazionale Martin Damm Jr., che è passato attraverso le qualificazioni e ha battuto Darwin Blanch lunedì in set consecutivi. Con la sua umile storia di origine e la sua personalità da uomo della gente, e l’energia contagiosa, Tiafoe è ben voluto tra i suoi coetanei quanto tra i fan.
Amanda Anisimova, che ha raggiunto la finale a Wimbledon a luglio, lo ha definito “una delle mie persone preferite in tour” di recente mentre raccontava i frequenti messaggi esilaranti che le invia. Taylor Fritz, il miglior americano in classifica che ha battuto Tiafoe nella semifinale dello scorso anno all’US Open, lo ha definito uno dei suoi migliori amici e ha lodato la sua capacità di non prendersi troppo sul serio.
“Frances è unico nel suo genere,” ha detto Fritz domenica. “Ci siamo sempre trovati molto bene. Il modo migliore per descrivere la nostra relazione, [e] perché andiamo così d’accordo, è [che] entrambi possiamo ridere di noi stessi molto. Quindi non ci fermiamo mai con lui, è solo noi che ci prendiamo in giro tutto il tempo.”
Giocando nell’evento di doppio misto della scorsa settimana insieme a Keys, la sua amica di lunga data, Tiafoe è stato visto incoraggiare i suoi amici, tra cui Fritz e Jessica Pegula, prima delle loro partite nel corridoio dei giocatori, anche dopo la sua stessa sconfitta al primo turno.
Parlando con ESPN per questa storia in un corridoio affollato e frenetico all’Open di Cincinnati, Tiafoe si è fermato per prendere in giro Emma Navarro, un’altra semifinalista dell’US Open 2024, che stava firmando manifesti nelle vicinanze. “Emma non parla davvero con me,” ha detto mentre lei passava e lei ha scherzosamente alzato gli occhi al cielo. “È troppo importante.”
Il Sogno di Vincere l’US Open
Classificato fino al numero 10 e con tre titoli in tour, Tiafoe è diventato una figura amata nei tornei di tutto il mondo. All’inizio di quest’estate ha raggiunto i suoi primi quarti di finale al Roland Garros e non ha perso un set lungo il cammino verso gli ottavi finali. Ma nonostante il suo successo e la sua popolarità altrove, tutto ciò che precede il tardo giro di hard court nordamericano d’estate è davvero solo preparazione nella sua mente. Niente conta per lui tanto quanto questa parte della stagione, e l’US Open è il suo Super Bowl.
“Senza dubbio, [è] il miglior evento del mondo,” ha detto prima del match di lunedì.
Anche se non è certo su quale campo Tiafoe giocherà contro Damm più tardi questa settimana, tornerà sicuramente ad Ashe durante la quindicina se continuerà a vincere. E questo, secondo lui, gli dà un vantaggio che pochi altri possono vantare — e lo aiuterà solo ad avvicinarsi ancora di più al suo sogno d’infanzia davanti a un pubblico che non vorrebbe vedere nient’altro.
“È lo stesso obiettivo dell’anno scorso, e di ogni anno, voglio solo vincerlo,” ha detto Tiafoe. “So che su quel campo sono pericoloso. Posso perdere contro molti ragazzi settimana dopo settimana [durante la stagione], ma giocando su Ashe, posso battere chiunque al mondo. Ci credo davvero.”
