Playoff della Stanley Cup 2026: Riflessioni e Sorprese
Il primo turno dei playoff della Stanley Cup 2026 è ufficialmente completato. Da un campo di 16 squadre, il tabellone è sceso a otto. Quali sono state le maggiori sorprese, sia positive che negative, nel primo set di serie? Quali squadre eliminate affrontano le maggiori domande quest’estate? E alcuni dei nostri analisti hanno cambiato le loro previsioni per la Stanley Cup pre-playoff?
Giocatori Chiave e Sorprese
Ryan S. Clark, reporter NHL: Alex Lyon. C’è una sensazione tra allenatori ed executive che poche squadre possano superare i playoff con un solo portiere. Ciò che ha fatto Lyon dimostra perché i tandem siano così importanti oltre la stagione regolare. Il suo ingresso per Ukko-Pekka Luukkonen nella Gara 2 – solo per poi prendere il controllo della porta con una percentuale di parate del 95,5% per chiudere la serie – è stato un punto di svolta per i Buffalo Sabres.
Victoria Matiash, analista NHL: Logan Stankoven. Anche se c’è un dibattito su quale sia il suo vero soprannome, “Stanky” o “Stanks” – chissà cosa penserebbero i suoi genitori, Deana e Wes Stankoven, di entrambe le scelte – non c’è nulla di male nel modo in cui la seconda linea della Carolina ha performato (leggi: superbamente) in questo postseason. Affiancato dal veterano Taylor Hall e dal sophomore Jackson Blake, il centro di piccola statura ha segnato sei gol in cinque partite finora, segnando in ogni singolo incontro, inclusi due gol decisivi. Non male per un giocatore che ha accumulato 21 gol e 23 assist in tutta la stagione e che è stato scambiato come premio minore in cambio di Mikko Rantanen due mesi fa. La parte migliore? A 23 anni, Stankoven sta appena iniziando.
Arda Öcal, broadcaster NHL: Porter Martone. Si è ambientato molto bene nel gioco NHL. Dalla sua debutto, ha guidato i Flyers in gol e punti, e ha segnato gol decisivi, dimostrandosi fondamentale per Philly. È già il tipo di giocatore su cui la città può contare all’inizio della sua carriera. Di tanto in tanto abbiamo un rookie che si fa notare nei playoff (anche se spesso è un portiere) – Martone sta dimostrando di essere quel ragazzo.
Kristen Shilton, reporter NHL: Frederik Andersen. Sono colpevole di aver messo in discussione se Andersen fosse la scelta giusta rispetto a Brandon Bussi per la Carolina. Il veterano è sempre stato solido nei playoff, ma non necessariamente decisivo. E i numeri complessivi di Bussi nella stagione regolare erano migliori di quelli di Andersen (0,895 contro 0,874 in percentuale di parate, per esempio). Il rookie ha inciampato più frequentemente nel finale di stagione, quindi non è stato completamente sorprendente che Rod Brind’Amour abbia scelto Andersen per iniziare la Gara 1 contro Ottawa – e, beh, Andersen ha fatto il suo dovere. Il veterano ha chiuso con un 4-0-0 e una percentuale di parate del 95,5% nella pulizia della Carolina sui Senators. Ha concesso solo cinque gol – e tre a parità numerica. Ha avuto il maggior numero di gol salvati oltre le aspettative nei playoff (7,6), dimostrando che era Andersen – e non solo il gioco difensivo della Carolina – a fare il lavoro pesante. Se Andersen riesce a mantenere questo livello, è difficile vedere i Hurricanes non continuare a navigare verso le finali della Eastern Conference.
Greg Wyshynski, reporter NHL: Taylor Hall. L’ala di 34 anni ha avuto una bella stagione di recupero prima di diventare un vero terrore nei playoff. Hall ha segnato due gol e sei assist in cinque partite, chiudendo con un +7. Ha contribuito a potenziare quella che è probabilmente la migliore linea nei playoff con Logan Stankoven (sei gol) e Jackson Blake (sei punti), fornendo fisicità e agitazione ai suoi giovani compagni di linea. Continuo a chiedermi: Hall è ufficialmente entrato nella sua era Corey Perry – un ex vincitore del Hart Trophy e stella offensiva che si adatta a essere un giocatore di profondità “vincere a tutti i costi” in una squadra con aspirazioni da campione? Hall potrebbe avere ancora qualcosa da offrire in attacco prima di guadagnarsi quella designazione di fine carriera. Infatti, è uno dei motivi per cui credo che questo sia il gruppo più profondo di minacce al gol che Brind’Amour abbia mai avuto – abbastanza profondo da potenzialmente portare la Carolina fuori dalla Eastern Conference.
Squadre Eliminati e Domande per l’Offseason
Clark: Vado con i Dallas Stars. Ci sono stati i crolli difensivi. Ci sono state le penalità che hanno aumentato la minaccia di quei crolli. C’è stato quel periodo di oltre 200 minuti in cui non sono riusciti a segnare in 5 contro 5. Ci sono stati anche momenti in cui la loro urgenza – o la mancanza di essa – è stata messa in discussione. Gli Stars erano una delle prime cinque squadre per condivisione di tiri nel primo turno, eppure sono stati i Minnesota Wild ad avere più sequenze che hanno dettato il gioco. Essere eliminati nel primo turno, sebbene non ideale, non significa che non siano ancora in una finestra da campione. Ma ci sono questioni importanti che devono affrontare tra ora e la prossima stagione.
Matiash: Oh, gli Edmonton Oilers. Forse è colpa della recente condizione ispirata dal vederli in due finali di Stanley Cup consecutive, ma ho avuto difficoltà a immaginare hockey di giugno, per non parlare di maggio, senza Connor McDavid e Leon Draisaitl. Certo, i problemi difensivi e di portiere sono rimasti in gioco, e sì, erano chiaramente malconci, ma il mio istinto mi diceva ancora che i due superstars avrebbero portato il resto della loro squadra almeno al secondo turno.
Öcal: Gli Edmonton Oilers. Non voglio togliere nulla agli Anaheim Ducks e alla loro prima vittoria nei playoff in diversi anni, ma Edmonton è stata afflitta da infortuni (incluso un Connor McDavid sicuramente non al 100%) e sembrava anche priva di vita e stanca in ampie fasi di questa serie. “Una squadra media con alte aspettative”, ha detto McDavid dopo la sconfitta. “Sarai deluso.”
Shilton: Gli Ottawa Senators. Linus Ullmark ha giocato un hockey straordinario per i Senators, e hanno assolutamente sprecato le sue prestazioni. A tal proposito, Ullmark ha avuto zero vittorie ma una percentuale di parate del 93,2% e una media di gol subiti di 2,03. Nel frattempo, i suoi compagni di squadra hanno prodotto un totale di cinque gol, il peggiore nei playoff, in quattro partite tra i giocatori (grazie per essere venuti, tutti tranne Drake Batherson e Dylan Cozens). Tim Stutzle, Brady Tkachuk, Thomas Chabot, Shane Pinto, ecc. non hanno semplicemente ricevuto il memo che i playoff erano iniziati? È stato un triste spettacolo vedere come Ullmark sia stato lasciato a secco – specialmente considerando come si sia ripreso da una stagione regolare altalenante.
Wyshynski: È Connor McDavid, e ora sappiamo perché. L’allenatore Kris Knoblauch ha rivelato che il suo capitano stella ha giocato con una frattura nella zona del piede e della caviglia nella sconfitta in sei partite contro i Ducks. Come ha detto McDavid: “Il mio vantaggio è il mio scatto di velocità. Quello scatto veloce. Non ne avevo nessuno.” McDavid ha avuto sei punti in sei partite (un gol, cinque assist) ma solo due punti a parità numerica. Gli Oilers sono stati superati 7-3 in 5 contro 5 quando McDavid era in pista; nella stagione regolare, Edmonton ha superato gli avversari di otto gol quando era in pista. Questo non è una critica a McDavid. Non è che io stia qui a somministrare qualche “Connor McDavid deve fare di più!” opinione. Era significativamente infortunato e merita credito per aver cercato di resistere. Ma se la domanda è chi sia la maggiore delusione dei playoff finora, allora è ovviamente il potenziale MVP NHL che diventa un non fattore per la sua squadra. E, per virtù di quell’infortunio e di altri, vedere gli Oilers passare da due apparizioni consecutive in finale di Stanley Cup a una vittima del primo turno, il che intensifica solo le speculazioni sul futuro di McDavid a Edmonton proprio mentre la sua estensione biennale entra in vigore.
Conclusioni e Prospettive Future
Clark (COL): No, ma sapremo di più dopo la serie contro Minnesota. Non è nulla contro gli Avalanche. È solo che i Wild non sono più una squadra da una sola apparizione, ma piuttosto una squadra che potrebbe essere incline a rimodellare il potere nella Western Conference.
Matiash (COL): Questa è difficile poiché certamente non posso odiare la mia scelta originale dopo che gli Avs hanno eliminato i Kings in quattro. Tuttavia, essendomi da allora innamorato dei Wild, mi trovo a favorire Kirill Kaprizov & Co. per superare il formidabile gruppo di Jared Bednar in una lunga e combattuta serie. Quindi, in rispetto a quella nuova formula prevista, la mia risposta è un sì cauto. Se mi è permesso concedermi un piccolo margine qui, mi piace davvero chiunque emerga da questa serie per vincere tutto quanto.
Öcal (EDM): Sì. Con gli Oilers fuori, vado con i Wild. Hanno avuto un aspetto impressionante contro Dallas, e se riescono a superare Colorado, saranno passati attraverso il più difficile guanto del primo e secondo turno in memoria recente.
Shilton (CAR): No. Il record perfetto della Carolina fino ad oggi non richiede note.
Wyshynski (COL): Affatto. Gli Avalanche hanno spazzato via i Los Angeles Kings senza davvero sudare, il che è il tipo di serie di cui avevano bisogno prima di affrontare chiunque emergesse dal Thunderdome che era Stars contro Wild. Colorado ha un vantaggio significativo in termini di lineup nel mezzo, vantando il gruppo più profondo di centri nei playoff. Non sarà facile, ma penso che supereranno i Wild – e sono migliori di chiunque il Pacific Division nominerà come suo rappresentante nelle finali di conferenza. La mia previsione per la finale di Stanley Cup prima della stagione era Colorado contro Carolina. Rimango su quella. Il mio vincitore della Stanley Cup erano gli Avalanche in cinque partite. Rimango su quella, anche.
Clark: Dallas ed Edmonton sono candidati legittimi, ma la mia risposta è i Los Angeles Kings. Non riuscire a uscire dal primo turno per più di un decennio porta con sé un proprio insieme di domande. Ci sono anche questioni più dirette che devono essere affrontate, come capire come sostituire il capitano Anze Kopitar ora che si è ritirato. O come cercheranno di trovare più aiuto al gol mentre hanno poco più di 18 milioni di dollari di spazio salariale previsto – sapendo che parte di questo andrà verso il nuovo contratto del difensore Brandt Clarke. Dopo tutto questo, c’è la motivazione aggiuntiva di cercare di trovare quelle risposte con la realtà che l’Ovest sembra che potrebbe avere qualche altra squadra a sfidare per la wild card la prossima stagione.
Matiash: Non voglio il lavoro del GM degli Edmonton Oilers in questo momento, dovendo affrontare diverse domande urgenti. Gli Oilers hanno nove attaccanti in rosa, cinque difensori e un portiere firmati per la prossima stagione, e non molto spazio nel salary cap con cui lavorare. La dirigenza dovrà essere piuttosto creativa nel massaggiare una squadra che si aspetta di fare un’altra corsa il prima possibile. Il club deve ancora risolvere i suoi problemi di portiere dopo aver spedito Stuart Skinner a Pittsburgh in cambio di Tristan Jarry e del suo prezzo di oltre 5 milioni di dollari. (Ricorda, gli Oilers hanno comprato Jack Campbell meno di due anni fa.)
Öcal: Edmonton sicuramente, per i motivi sopra esposti. Ma una menzione d’onore va a Ottawa perché, sebbene Brady Tkachuk abbia deviato le voci di scambio, una domanda per l’offseason sarà sicuramente: come miglioreranno i Senators?
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Shilton: Oh, Edmonton. Cosa farai per soddisfare Connor McDavid? Puoi ottenere un vero portiere No. 1 per sostenere una squadra centrata sul miglior giocatore del mondo (e il suo 1B, Leon Draisaitl?) McDavid ha offerto agli Oilers una finestra di tempo limitata (l’estensione contrattuale biennale che sta per entrare in vigore) per guadagnarsi il suo campionato di Stanley Cup. Un’uscita al primo turno contro i Ducks non è ciò per cui McDavid ha firmato di nuovo – ma riflette perché lo ha fatto con tanta cautela. La tua mossa, Stan Bowman.
Wyshynski: Quando gli Oilers sono passati da due sconfitte consecutive in finale di Stanley Cup a un’eliminazione al primo turno, Draisaitl ha detto che l’organizzazione aveva “fatto grandi passi indietro”. E per quanto riguarda gli Stars, che sono passati da tre sconfitte consecutive nelle finali della Western Conference a un’uscita al primo turno? Si attribuiranno la colpa a un formato di playoff iniquo in cui la terza squadra complessiva è stata costretta ad affrontare la settima migliore squadra della lega nel primo turno? O alla mancanza di Roope Hintz contro i Wild? O una squadra che non si tira mai indietro da una mossa audace ne farà una in offseason? Questo ci porta a Jason Robertson, un free agent ristretto quest’estate, e al dibattito infinito – alcuni direbbero inspiegabile – sul suo futuro con Dallas. Robertson, 26 anni, ha il sesto maggior numero di gol nella NHL negli ultimi due anni (80) e ha guidato gli Stars con cinque gol in sei partite di playoff. Eppure alcuni credono che non valga i grandi soldi e il termine che sta cercando, e che potrebbe portare indietro un giocatore significativo in scambio per avvicinare Dallas alla Stanley Cup che sta inseguendo. Rimanete sintonizzati.
