Rivalità in Crescita: Spurs vs Thunder
OKLAHOMA CITY — L’ultimo timeout degli Spurs in una vittoria convincente per 117-102 il giorno di Natale, con poco più di un minuto da giocare e la partita già decisa, è stato il più significativo. Trenta secondi prima, l’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault, aveva richiamato i suoi titolari, rassegnato alla realtà che Oklahoma City era a pochi istanti dalla sua terza sconfitta contro San Antonio in meno di due settimane.
Così, mentre il lungo degli Spurs, David Jones García, entrava in campo con 72 secondi rimanenti, agitando energicamente un asciugamano bianco in direzione della panchina dei Thunder e muovendolo da un lato all’altro come se li stesse disciplinando, il significato era chiaro. Non importava che il messaggero in uno dei giochi più importanti della stagione fosse un giocatore che aveva trascorso più tempo al ritiro bagagli che sul campo. Non c’era più modo di sfuggire o negare non solo la presenza di una rivalità, ma anche un ingresso forzato nel covo dei contendenti. Cintura al sedere. Una lezione. Un promemoria. Un messaggio.
“Non si perde contro una squadra tre volte di fila in un breve lasso di tempo senza che siano migliori di te,” ha detto Shai Gilgeous-Alexander dopo la partita. “Dobbiamo migliorare, guardarci allo specchio, e questo vale per tutti, dall’alto in basso.”
Nonostante la brillantezza, la grinta e il glamour che i Thunder possiedono — campioni in carica, casa dell’MVP, proprietari del miglior record in NBA — sono stati più volte ricordati dagli Spurs che la distanza che li separa si sta riducendo, non ampliando. Solo poche settimane fa, Oklahoma City era 24-1, venerata e temuta da costa a costa. Il percorso dei Thunder verso giugno e un bis sembrava chiaro come l’acqua che scorre nella Grande Barriera Corallina.
Un Nuovo Equilibrio di Potere
Entrando nel nuovo anno, per quanto assurdo sarebbe considerare i Thunder come qualsiasi cosa diversa dai chiari favoriti, la rapida emergenza di San Antonio ha costretto a una sorta di ricalibrazione. Non sarà così facile. Questo è ciò che ha reso il pomeriggio di giovedì così significativo. Dalla palla a due, questa non era solo una partita di dicembre regolare. In un giorno che avrebbe potuto essere pubblicizzato come l’apertura di una finale di conferenza, il match di lotta tra etica e analisi era affascinante, con i Thunder determinati a rendere la loro fisicità il personaggio principale e gli Spurs a proprio agio nell’adattarsi a ciò che veniva loro presentato.
Ogni volta che Gilgeous-Alexander o Jalen Williams cercavano di infastidire Victor Wembanyama con forza, San Antonio rispondeva con fluidità. Ciò che rende gli Spurs diversi è anche ciò che li rende audaci: una serie di difensori intelligenti a punto d’attacco (che ti attaccano dall’altra parte) che si fidano del grande francese dietro di loro per dissuadere, ripulire e distruggere. San Antonio ha rifiutato di concedere spazio ai portatori di palla di Oklahoma City, intasando il centro e costringendo l’azione verso il perimetro.
Somma tutto — un De’Aaron Fox ringiovanito (che ha guidato tutti i marcatori con 29 punti), tenendo Gilgeous-Alexander a soli 22 punti su 19 tiri e 33 tiri da tre sbagliati dei Thunder — e hai una ricetta per il successo. Ancora e ancora e ancora.
“Penso che abbiamo imparato che quando giochi contro una squadra più volte in brevi periodi, c’è ovviamente una familiarità che si crea,” ha detto l’allenatore Mitch Johnson. “E quando giochi contro una squadra di questo calibro, i dettagli sono molto più amplificati, e ho pensato che abbiamo fatto un lavoro fenomenale man mano che la partita progrediva nell’aderire a quei dettagli e sfumature.”
Costruire per il Futuro
Forse Oklahoma City (26-5), data tutta la sua realizzazione in così poco tempo, non è ancora al punto in cui riconosce San Antonio come un vero rivale. Ma gli Spurs, che hanno cercato di minimizzare i confronti o di non farsi prendere la mano, sono costruiti in modo simile. Entrambe le squadre sono state costruite da uffici dirigenziali lungimiranti che danno tanto valore alla chimica umana quanto alle manovre sul campo.
Entrambe le squadre hanno fatto buone scelte al draft, ripongono una miriade di fiducia nello sviluppo e abbracciano la loro mentalità di mercato piccolo. Entrambe le squadre hanno talenti generazionali, buoni giocatori di supporto e un coaching intelligente in panchina. Sono anche diverse.
“Una cosa che ci definisce è che cercheremo di sfruttare le debolezze delle altre squadre,” ha detto Wembanyama. “Possiamo utilizzare tutti in campo. Non lasceremo mai che il talento di un singolo giocatore tolga valore al collettivo. Questo è ciò che ci permette di battere grandi squadre come quella.”
La decisione iniziale (e sostenuta) di portare Wembanyama dalla panchina per mantenere il suo ritorno dall’infortunio contenuto — tutto mentre non si interrompe l’armonia che i titolari attuali hanno — è indicativa di una vittoria per il collettivo. Il centro al secondo anno ha parlato del suo cambiamento di mentalità in quelle situazioni, cercando impatto piuttosto che semplici statistiche.
La promozione di Stephon Castle, che è rapidamente emerso come un difensore, creatore di gioco e marcatore di prim’ordine, è un promemoria delle gioie della gioventù. La saggezza e lo spazio di gioco di Harrison Barnes, che fornisce una colla unica che fa funzionare tutto, è un abbraccio all’età e all’esperienza. Questo è un gruppo che non è stato creato da un giorno all’altro, ma ha un occhio su una dinastia, anni dopo l’ultima.
Battere la migliore squadra della NBA con questa frequenza in un breve lasso di tempo non è definitivo, ma sicuramente fa sentire bene.
“La nostra fiducia è stata ai massimi storici per la maggior parte della stagione,” ha detto Castle. “Ovviamente è ancora un campione ridotto, ma stiamo sicuramente andando nella giusta direzione.”
Lo stato dell’attuale discorso online NBA quasi ignora la stagione regolare a favore della postseason — screditando realizzazioni o eventi lungo il cammino fino all’inizio delle vere partite. Ma i mattoni fondamentali e i piccoli passi contano. San Antonio (23-7) è a 2,5 partite dal miglior record nel basket, è sesta in attacco e settima in difesa, secondo Cleaning the Glass, e ha vinto otto partite di fila, senza contare la Finale della NBA Cup.
Gli Spurs prendono e realizzano tiri intelligenti (quarti nel tiro vero, quinti nella percentuale di tiro efficace) e hanno avuto sette giocatori diversi guidare la squadra nel punteggio solo questo mese. Se questo non grida “contendenti” dalle montagne, forse prova un altro terreno.
