Quarti di Finale NWSL: Un Risultato Inaspettato
Niente riguardo ai quarti di finale della NWSL di domenica era normale. Il Kansas City Current è entrato come il No. 1 seed più dominante nella storia della lega. Gotham FC, campione in carica della Concacaf e vincitore della lega nel 2023, era il No. 8 seed, il più talentuoso nella breve storia della lega a disputare un turno di quarti di finale.
Il Match e le Assenze
Entrambe le squadre hanno giocato senza i loro attaccanti di punta, i due migliori marcatori della NWSL. Il risultato è stato scioccante, almeno per gli esterni: la vittoria di Gotham per 2-1 ai tempi supplementari allo stadio CPKC ha portato a una conclusione anticipata della stagione di quella che è probabilmente la migliore squadra NWSL della storia.
“Non siamo una squadra dell’ottavo posto,” ha dichiarato l’attaccante di Gotham, Jaedyn Shaw, dopo aver registrato un gol e un assist domenica. “Mi dispiace, ma sfavorita un corno. Non siamo una sfavorita.”
Shaw ha segnato al 68° minuto e ha assistito il gol decisivo di Katie Stengel al 121° minuto. Gotham affronterà il No. 3 seed Orlando Pride nella semifinale della prossima settimana, in un incontro tra gli ultimi due campioni della lega.
Statistiche e Prestazioni
La difesa di Kansas City ha concesso solo 13 gol in 26 partite di stagione regolare, un record della lega. I Current hanno stabilito record per punti (65) e vittorie (21) in questa stagione, terminando con 21 punti di vantaggio sulla seconda classificata, il Washington Spirit. Tuttavia, Kansas City ha giocato i quarti di finale di domenica senza l’MVP in carica e vincitore del NWSL Golden Boot per due anni consecutivi, Temwa Chawinga, a causa di un infortunio all’anca.
Chawinga ha guidato la lega con 15 gol in questa stagione. Anche l’attaccante dei Current, Michelle Cooper, ha saltato la partita a causa di un infortunio al piede, mentre la compagna di squadra Bia Zaneratto ha lottato con un problema alla gamba per quasi due ore di gioco.
L’allenatore di Kansas City, Vlatko Andonovski, ha dichiarato dopo la partita che “se c’era anche solo una leggera possibilità che Temwa potesse giocare, anche solo un minuto, probabilmente sarebbe stata in campo,” ma durante l’allenamento di ieri “era ovvio che stavamo rischiando un infortunio più grave.”
Il Gioco e le Decisioni Cruciali
Gotham ha giocato senza l’attaccante Esther González, che ha segnato 13 gol in questa stagione e ha avuto problemi all’anca nelle ultime settimane. L’allenatore di Gotham, Juan Carlos Amoros, ha detto che l’attaccante spagnolo avrebbe potuto potenzialmente avere un ruolo minore domenica, ma è rimasta avvolta in un piumino in panchina per tutta la partita, che è iniziata con una temperatura percepita sotto zero.
Il gol di Shaw al 68° minuto ha dato a Gotham il vantaggio e sembrava che sarebbe stato il gol decisivo fino al tempo di recupero. L’ala dei Current, Ellie Wheeler, ha segnato al settimo minuto del tempo di recupero del secondo tempo, il pareggio più tardivo nella storia dei playoff NWSL, costringendo ai tempi supplementari.
Con un rigore all’orizzonte, il colpo astuto di Shaw su un lungo calcio di punizione del portiere Ann-Katrin Berger è caduto a Stengel, che ha seppellito il suo tiro sotto la traversa.
Il Riscatto di Shaw e il Futuro di Gotham
Il gol di Shaw ha segnato il suo riscatto a Gotham dopo un anno incerto che l’ha vista scambiata due volte in nove mesi. La playmaker della USWNT ha lasciato il San Diego Wave FC per il North Carolina Courage in un affare clamoroso di gennaio, ma ha faticato a integrarsi con il Courage. A settembre, Gotham ha pagato un record intra-lega NWSL di 1,25 milioni di dollari al North Carolina per acquisire Shaw.
Il suo arrivo a Gotham a settembre ha coinciso con un breve miglioramento della forma per Gotham, ma non è durato, e Gotham è scesa al No. 8 seed dopo una sconfitta contro il North Carolina Courage nell’ultima partita di stagione regolare. Domenica, Gotham cercava di tornare alla sua forma di settembre, che ha preceduto una striscia di quattro partite senza vittorie per concludere la stagione regolare.
“È stato così divertente far parte di questo club,” ha detto Shaw. “Penso che entrando in questa partita, tutti sapevamo che avremmo dato tutto ciò che avevamo.”
Gotham è stata a suo agio con la palla nella prima metà dei quarti di finale di domenica, mantenendo quasi il 70% del possesso, ma i Current hanno avuto le due migliori opportunità del primo tempo. Ally Sentnor, che giocava nel ruolo di No. 10 per Kansas City, ha scagliato un tiro di destro verso l’angolo in alto al 17° minuto, ma Berger ha effettuato una parata in tuffo.
Berger è stata decisiva di nuovo 12 minuti dopo, quando ha negato Nichelle Prince con due parate consecutive. L’attaccante di Kansas City, Debinha, ha dribblato fuori dalla pressione e ha servito Prince dietro la difesa di Gotham per un contropiede, ma il tiro iniziale di Prince è andato dritto al petto di Berger. Il rimbalzo è tornato a Prince, ma Berger ha effettuato un’altra parata a distanza ravvicinata per mantenere il punteggio sul 0-0.
Sentnor e Prince si sono combinati al 63° minuto per un attacco promettente, ma il difensore di Gotham e internazionale statunitense, Emily Sonnett, si è ripresa per bloccare il tiro di Sentnor dentro l’area. Ma Gotham ha concluso la partita con 15 tentativi di tiro e una vittoria per 2-1.
Conclusione e Riflessioni Finali
Katie Stengel, l’eroe dei quarti di finale di Gotham, ha avuto una carriera da viaggiatrice che ha incluso più periodi con Gotham. È tornata a Gotham quest’estate tramite trasferimento dal Crystal Palace, dove si era trasferita a settembre 2024. Stengel ha anche segnato un gol decisivo ai tempi supplementari nella semifinale del 2023 durante la marcia di Gotham verso il primo campionato NWSL.
Il fallimento di Kansas City di avanzare quest’anno segue una dura e deludente sconfitta in semifinale contro i futuri campioni Orlando Pride l’anno scorso, un risultato che ha impedito ai Current di giocare per un titolo nel loro stadio di casa.
“Lo dico da due anni: non siamo qui per avere una buona stagione e poi andarcene,” ha affermato Andonovski. “Non siamo qui per avere un paio di buone partite e poi andarcene. Siamo qui per restare. Questo club sarà qui e ci assicureremo di lasciare il segno ogni stagione.”
