MANCHESTER, Inghilterra
Pep Guardiola sembrava leggermente infastidito mercoledì quando ha dichiarato che il Manchester City non è “apparentemente” uno dei favoriti per la UEFA Champions League di questa stagione. Questa affermazione suggerisce che sospetta che la sua squadra sia già stata data per spacciata. Forse ci vorrà più di una vittoria per 2-0 contro il Napoli, ridotto in dieci uomini dopo l’espulsione di Giovanni Di Lorenzo nel primo tempo, per preoccupare squadre come Paris Saint-Germain, Liverpool, Barcellona e Real Madrid. Tuttavia, se vuoi conquistare l’Europa, battere i campioni d’Italia nella tua prima partita della fase a gironi non è un brutto inizio.
“Sono davvero, davvero contento,” ha dichiarato Guardiola dopo la partita. “Quando eravamo in superiorità numerica, abbiamo fatto una prestazione davvero buona contro una squadra che ha il DNA delle squadre italiane, difendendo molto bene. Quanto sono aggressivi e quanto è forte la loro mentalità. Sono davvero contento perché, dopo essere passati a 10 contro 11, puoi sentirti ansioso e avere fretta, ma è stato completamente l’opposto. Ogni passaggio era intenzionale e ogni momento era significativo. Le squadre di Antonio sono sempre davvero, davvero difficili da battere.”
Il Sviluppo della Partita
Il City sembrava destinato a vincere dopo soli 21 minuti, quando Di Lorenzo è stato espulso per un fallo su Erling Haaland. L’arbitro tedesco Felix Zwayer inizialmente ha respinto le proteste del City, ma Haaland era certo di aver subito un chiaro fallo da rigore. L’attaccante norvegese ha immediatamente fatto notare l’irregolarità, e Zwayer è stato invitato a rivedere l’azione dal VAR, gestito da Christian Dingert. Dopo aver visionato alcuni replay, l’arbitro ha finalmente deciso di accordare il cartellino rosso.
Da quel momento in poi, il Napoli ha faticato. L’allenatore del Napoli, Antonio Conte, ha cercato di frustrate il City, sacrificando il centrocampista belga Kevin De Bruyne per il difensore Mathías Olivera. Questo, insieme a una serie di parate di Vanja Milinkovic-Savic, ha aiutato a mantenere la squadra di Guardiola a bada fino all’intervallo, quando un’azione splendidamente costruita che ha coinvolto Rodri e Phil Foden ha sbloccato il punteggio. Il delicato pallonetto di Foden sulla difesa del Napoli è stato delizioso e ha ricevuto il finale che meritava da Haaland. Il numero 9 del City ha colto perfettamente la traiettoria della palla e ha indirizzato il suo colpo di testa in rete.
È stato l’ottavo gol di Haaland nelle ultime tre partite, dopo aver segnato cinque gol per la Norvegia contro la Moldova e due contro il Manchester United domenica. Questo gli ha anche guadagnato un posto nella storia della Champions League, diventando il più veloce a raggiungere 50 gol nella competizione. Ci è riuscito in sole 49 partite, battendo il precedente record stabilito nel 2007 da Ruud van Nistelrooy, che ne aveva bisogno di 62. È un risultato straordinario per un giocatore che ha solo 25 anni.
Le Prospettive del Manchester City
Il City, come è chiaramente consapevole Guardiola, è dietro Liverpool, Paris Saint-Germain, Arsenal, Barcellona e Real Madrid nelle scommesse sulla Champions League. Ma con un attaccante come Haaland, avranno sempre una possibilità. Il portiere Gianluigi Donnarumma si è ambientato rapidamente, Rodri ha iniziato tre partite di fila e Foden sembra aver ritrovato la vivacità e la scintilla che erano mancati per gran parte della scorsa stagione. Tutti e tre hanno già conquistato questa competizione.
Il City era così a suo agio contro il Napoli che, quando Jérémy Doku ha segnato il secondo gol al 65° minuto, Guardiola ha rivolto la sua attenzione all’Arsenal. Con la partita vinta, Rodri e Haaland sono stati rapidamente sostituiti in vista della trasferta di domenica all’Emirates.
“I numeri di [Haaland] parlano da soli,” ha affermato Guardiola. “Siamo fortunati ad averlo. Van Nistelrooy, [Robert] Lewandowski, i due mostri Cristiano [Ronaldo] e [Lionel] Messi. È incredibile che Erling sia lì. Non puoi immaginare quanto ci sia mancato Phil [nella scorsa stagione]. Le ultime due partite sono state quelle di Phil che conosciamo. Quando giocava vicino a Erling due anni fa, Phil era il miglior giocatore della Premier League. È pericoloso vicino all’area. Siamo così felici perché so che lui è felice e la sua gioia e la sua vita vanno bene. Il resto è naturale.”
Conclusione
Il Napoli è stato il primo avversario del City in Champions League quando ha debuttato nel torneo ristrutturato nel 2011. Negli ultimi 14 anni, il City è passato da novizio a esperto. È culminato a Istanbul nel 2023, quando hanno sollevato il trofeo per la prima volta. La scorsa stagione ha segnato un calo, poiché hanno perso cinque delle ultime sette partite — tante quante ne avevano perse nelle precedenti 61 — e non sono riusciti a raggiungere gli ottavi di finale per la prima volta dal 2012-13. Questo calo ha contribuito a una sensazione che il City sia una sorta di incognita in vista della campagna di questa stagione, soprattutto se paragonato a PSG, Barcellona e il resto. Parlando questa settimana, Guardiola sembrava infastidito dal fatto che i bookmaker abbiano dimenticato il pedigree della Champions League che ha visto il City raggiungere due finali in tre anni tra il 2021 e il 2023 e un’altra semifinale nel 2022. Favoriti o meno, con Guardiola al comando e Haaland in attacco, il City non può mai essere sottovalutato.
