Introduzione
“Mi sento bene, sono entusiasta. So che è Kettering Town, non è calcio di Premier League, ma è una sfida e qualcosa a cui non vedo l’ora di partecipare.” La data era il 27 ottobre 2005, e Paul Gascoigne, uno dei calciatori inglesi più talentuosi di tutti i tempi, stava delineando i suoi grandi piani per Kettering Town, dopo essere stato appena annunciato come il loro nuovo allenatore.
La Conferenza Stampa
Gascoigne stava parlando a una conferenza stampa affollata per segnare l’occasione storica per Kettering, un club non di lega che gioca nel sesto livello del calcio inglese. Gascoigne, che aveva una vistosa fasciatura al collo dopo un incidente durante un episodio natalizio di pattinaggio su ghiaccio di Strictly Come Dancing della BBC One, era seduto accanto a un altro ex calciatore professionista decorato, l’ex centrocampista dell’Arsenal Paul Davis, che aveva accettato di lavorare con lui come assistente. Dall’altra parte c’era il sicuro di sé nuovo proprietario di Kettering, il 27enne Imraan Ladak, un tifoso del Tottenham Hotspur che aveva idolatrato ‘Gazza’ crescendo e lo aveva convinto a supervisionare una squadra di giocatori semi-professionisti che avevano tutti un lavoro diurno.
Le Ambizioni di Gascoigne
Durante quella conferenza stampa, si parlava con entusiasmo di vincere due promozioni per raggiungere la English Football League entro quattro anni. “Sulla carta, è la squadra perfetta e non ho alcun dubbio che funzionerà,” disse Ladak. Alla fine, nonostante le dichiarazioni audaci, Gascoigne durò solo 39 giorni. Dopo otto partite, fu licenziato in quella che fu un’uscita caotica e amara, caratterizzata da una guerra pubblica di parole. Ladak disse che la sua decisione era il risultato di 37 incidenti separati legati all’alcol. Gascoigne rifiutò quella versione degli eventi e accusò il giovane presidente di interferire nella sua selezione della squadra.
Il Contesto di Arrivo di Gascoigne
Lungo il cammino, ci furono discorsi emotivi di squadra, una ricreazione della sua famosa celebrazione sulla sedia del dentista in FA Cup, pizze da asporto per i giocatori durante l’allenamento e la promessa di una macchina sportiva da guidare per una settimana per chiunque fosse nominato uomo della partita. Vent’anni dopo, questa è la storia di quel periodo straordinario, raccontata da coloro che erano lì. Abbiamo parlato con il capitano Jamie Paterson, il centrocampista Hugh McAuley, Ryan-Zico Black (il primo acquisto di Gascoigne), il centrocampista Brett Solkhon, il centrocampista Wayne Diuk, l’ex attaccante del Chelsea Kevin Wilson, John Reed e Jim Wykes.
Il Passaggio di Proprietà
Le ruote erano state messe in moto un mese prima che Gascoigne fosse annunciato come nuovo allenatore di Kettering. Peter Mallinger, il presidente da 12 anni, aveva ricevuto una telefonata da Ladak il 5 settembre, chiedendo se avrebbe preso in considerazione la vendita. Aperto all’idea, Mallinger incontrò Ladak, che aveva fatto la sua fortuna come capo di DRC Locums, e un accordo fu raggiunto pochi giorni dopo.
Il Primo Incontro con Gascoigne
Il passo successivo per Mallinger, che era stato nel consiglio del Newcastle United, era incontrare Gascoigne, che era centrale nella grande visione di Ladak. Due anni prima di arrivare a Kettering, Gascoigne aveva ammesso pubblicamente per la prima volta di essere un alcolista. La sua illustre carriera da giocatore si era esaurita attraverso periodi difficili a Burnley, Boston United e Gansu Tianma in Cina. Era contro questo sfondo che Gascoigne arrivò a Kettering.
Il Coinvolgimento di Gascoigne
Nel suo libro, “So You Think You Want To Be A Director Of A Football Club?”, Mallinger scrisse di come assistette Gascoigne bere nel suo ufficio durante il loro primo incontro. Mallinger notò come fosse scioccato dall’aspetto emaciato di Gascoigne. Tuttavia, Ladak lo chiamò più tardi per dire che Gascoigne era ansioso di far parte dell’affare, con i due che si univano come un ‘consorzio’.
La Prima Partita e il Coinvolgimento dei Giocatori
La prima partita di Gascoigne arrivò due giorni dopo la conferenza stampa, una partita in casa contro il Droylsden, dove incontrò i suoi giocatori per la prima volta negli spogliatoi. Kettering vinse 1-0, grazie a un gol dell’attaccante Christian Moore. Desiderosi di capitalizzare sul bonanza di Gazza, Kettering vendette magliette con ‘Gazza 8’ sulla schiena.
Il Cambiamento di Stile e le Sessioni di Allenamento
I giocatori di Kettering furono informati in quelle prime sessioni di allenamento che ci sarebbe stata un cambiamento di stile, con Davis che spiegava come voleva che giocassero. “Non lo dimenticherò mai. Ci sedettero e ci mostrarono Francia vs Germania Ovest ai Mondiali del 1986,” disse Paterson. I giocatori, molti dei quali avevano lavori diurni, si trovarono a dover affrontare un approccio completamente nuovo.
Il Declino e la Fine dell’Avventura
Dopo un inizio brillante, iniziarono a comparire delle crepe e Kettering non riuscì a registrare un’altra vittoria in campionato sotto la sua guida. Cresceva la preoccupazione per il comportamento di Gascoigne e la confusione dei giocatori. “Era come una frattura negli spogliatoi,” disse Diuk. La situazione culminò con la morte del suo amico George Best, che colpì Gascoigne duramente.
Il Licenziamento di Gascoigne
La relazione tra Ladak e Gascoigne aveva raggiunto il punto di rottura. Dopo una disastrosa sconfitta per 3-1, Ladak informò Gascoigne, tramite Billingham, che era stato licenziato.
“Sfortunatamente, Paul Gascoigne è stato sotto l’influenza dell’alcol prima, durante e dopo diverse partite di prima squadra e sessioni di allenamento,”
dichiarò Ladak.
Conclusione
Solo poche ore dopo quell’intervista su Sky Sports, Gascoigne fu arrestato a Liverpool dopo aver presumibilmente aggredito un fotografo. “Ho apprezzato molto lavorare con un grande gruppo di ragazzi, e auguro loro ogni successo sotto Kevin,” disse in una dichiarazione successiva. Dopo solo 39 giorni, l’esperimento di Gascoigne era finito, ma per i giocatori dilettanti di Kettering, diede loro ricordi che non dimenticheranno mai.
