Il Futuro dei Washington Capitals
Alex Ovechkin è diventato il volto della franchigia dei Washington Capitals più di due decenni fa, quando è stato selezionato come prima scelta nel draft NHL del 2004. Ora, a 40 anni, si avvicina alla fine della sua 21esima stagione con la squadra. Ha sollevato la Stanley Cup come MVP dei playoff nel 2018 e lo scorso anno ha superato Wayne Gretzky diventando il leader di tutti i tempi per gol segnati nella lega. Ovechkin non ha ancora dichiarato se questa sarà la sua ultima stagione o se intende giocare fino al 2026-27, quindi la dirigenza sta pianificando per entrambe le eventualità.
Nel frattempo, Washington sta avviando un movimento giovanile, con il trasferimento del pilastro organizzativo John Carlson, 36 anni, che rappresenta un passo importante per voltare pagina su una generazione di giocatori che ha contribuito non solo a un campionato, ma anche a 16 apparizioni ai playoff in 18 stagioni. Hanno già lasciato la squadra il lungo centro Nicklas Backstrom, l’attaccante polivalente T.J. Oshie, il portiere Braden Holtby e ora Carlson, che è stato il miglior difensore della squadra fin dal suo debutto.
“Questi ragazzi sono passati da non avere nemmeno un kit da barba a sposarsi, avere famiglie e costruire carriere straordinarie,” ha dichiarato il vice direttore generale Ross Mahoney in un’intervista telefonica. “Le cose non durano per sempre.”
Un Nuovo Nucleo di Giocatori
I Capitals stanno costruendo attorno a un nuovo nucleo. Hanno fatto qualcosa di raro nella NHL dall’inizio dell’era del salary cap nel 2005: hanno rifornito di talento mentre rimanevano costantemente competitivi. Brian MacLellan, direttore generale dal 2014 al 2024, e il suo successore Chris Patrick hanno saputo comprare e vendere strategicamente, effettuando astute trattative estive e firme di free agent lungo il cammino.
Il risultato è un nuovo nucleo di giocatori nella fascia di età tra i 20 e i 30 anni, tutti sotto contratto fino almeno al 2029: il portiere Logan Thompson, i difensori Jakob Chychrun, Matt Roy e Martin Fehervary, e gli attaccanti Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas e Tom Wilson, quest’ultimo probabilmente succederà a Ovechkin come capitano.
“Questo è un buon punto di partenza per una squadra competitiva, una squadra vincitrice della Stanley Cup,” ha affermato Patrick. “Sentivamo che, avvicinandoci alla scadenza, se dovevamo fare delle mosse, dovevamo farle tenendo a mente questo: darci asset che possiamo usare per cercare di aggiungere giocatori di impatto a questo gruppo attuale.”
Il Trasferimento di Carlson e le Prospettive Future
Il trasferimento di Carlson ad Anaheim, avvenuto meno di 15 ore prima della scadenza del mercato, ha reso la giornata triste per i suoi ex compagni di squadra. Dopo 17 anni con i Capitals, Ovechkin ha definito quella giornata probabilmente la più difficile della sua carriera dal punto di vista personale. Le scelte al primo e terzo turno ottenute dai Capitals nel trasferimento erano tra i migliori ritorni che qualsiasi squadra ha ricevuto per un giocatore in scadenza di contratto.
Quella trattativa e il trasferimento del centro di quarta linea Nic Dowd a Vegas hanno contribuito a un accumulo di capitale da draft: 13 scelte nei primi tre turni nei prossimi quattro anni. Alcune di queste scelte saranno utilizzate, mentre altre potrebbero essere scambiate per aiuti immediati. Un aumento rapido del salary cap ha ridotto il numero di free agent di alto livello disponibili il 1° luglio, poiché le squadre hanno molto spazio per ri-firmare i loro migliori giocatori, rendendo il mercato degli scambi il luogo ideale per cercare talento.
“Non c’è un grande bacino da cui attingere quest’estate, quindi penso che avere asset commerciabili sia positivo,” ha dichiarato Patrick. “Quei trasferimenti si realizzeranno? Non lo so. Speriamo. Ci sono nomi che tendono a diventare disponibili per qualche motivo.”
Prospetti di Élite e Sviluppo Futuro
Molti prospetti di élite già nella pipeline di Washington. Le rare mancate qualificazioni ai playoff e le vendite hanno permesso a Mahoney e al suo staff di infondere l’organizzazione con prospetti provenienti da tutto il mondo. Già nella NHL ci sono Ryan Leonard, scelta numero 8 nel 2023, e l’attaccante Ivan Miroshnichenko, un primo giro dell’anno precedente. Il difensore Cole Hutson, selezionato 43° nel 2024, si unirà a loro questa settimana dopo aver firmato il suo contratto da rookie domenica, appena dopo la fine della sua stagione universitaria alla Boston University.
Ilya Protas, trovato al numero 75 nello stesso draft, sta guidando i Hershey Bears della American Hockey League nel punteggio all’età di 19 anni ed è vicino a seguire suo fratello maggiore a Washington.
“Sono davvero felice di dove siamo,” ha dichiarato Mahoney, che è a capo dello scouting amatoriale dal 2000. “I miei ragazzi hanno fatto un lavoro fantastico cercando di rifornire nuovamente gli scaffali.”
Protas, un centro di 6 piedi e 5 pollici, potrebbe essere in grado di occupare il posto di Dowd già dalla prossima stagione. Hutson è un tiratore destro dinamico e orientato all’attacco, la cui imminente presenza ha in parte spianato la strada per Carlson per andare ai Ducks, poiché esiste un piano di successione in atto.
“Ci siamo sentiti un po’ più a nostro agio nel dire che se dobbiamo lasciare andare un ragazzo verso la fine della sua carriera, nella sua metà degli anni 30, e possiamo ottenere buoni asset in cambio, speriamo di essere in una buona posizione,” ha affermato Patrick. “Non saremo subito competitivi, ma nei prossimi paio di stagioni speriamo di essere in una buona posizione con i progressi dei nostri ragazzi più giovani.”
Mahoney, come fece alla fine degli anni 2000 quando giocatori come Ovechkin, Backstrom, Mike Green e Alexander Semin avevano 20 e 21 anni, vorrebbe “accelerare il tempo” e far avanzare rapidamente questo nuovo gruppo di prospetti per prepararli alla NHL. Sa che non è possibile, riconoscendo: “Devi essere paziente e lasciare che si evolva.” Eppure l’aspettativa è ancora quella di vincere ora — e ogni volta che Ovechkin appenderà i pattini. I Capitals sono fiduciosi che i giocatori che hanno studiato sotto di lui continueranno a mantenere la cultura positiva e si fidano che la dirigenza continuerà a fare mosse per integrare il nucleo già in atto.
“Nessuno può sostituire Alex Ovechkin e ciò che porta a una squadra,” ha affermato Patrick. “Quei ragazzi vogliono solo sapere che saremo una squadra competitiva e quando sarà il momento di spingere le fiches, lo faremo.”
