CLEVELAND — Un’analisi della stagione dei Cavaliers
Lo scorso gennaio, la vittoria dei Cleveland Cavaliers contro gli Oklahoma City Thunder sembrava segnare l’inizio di una nuova era. Era un chiaro messaggio alla lega: la loro squadra, guidata da due guardie dinamiche e di piccola statura e da lunghi orientati alla difesa, non era solo un espediente. Mostravano di poter vincere sul palcoscenico più grande e dovevano solo aspettare la primavera per dimostrarlo ufficialmente.
Un anno dopo: riflessioni sulla sconfitta
Guardando indietro un anno dopo, dopo che i Thunder hanno umiliato i Cavs con una sconfitta di 32 punti lunedì, è lecito chiedersi se quella vittoria di gennaio 2025 non fosse l’apice dell’era del core-four, ma piuttosto il punto più alto prima di un graduale e costante declino. La differenza di talento tra i Thunder e i Cavs era evidente. Cleveland aveva un solo giocatore nella sua formazione titolare in grado di rompere la difesa avversaria con il palleggio e pochissimi tiratori affidabili intorno a lui.
I Thunder sfidavano i lunghi di Cleveland — Evan Mobley e Jarrett Allen — a batterli dentro, cosa che non riuscivano a fare con costanza. In difesa, i Thunder hanno mostrato come dovrebbe apparire una squadra che dà priorità a quel lato del campo. Erano costantemente nelle linee di passaggio, forzando palle perse e rendendo incredibilmente difficile concludere qualsiasi azione al ferro.
“Questo contrastava con una squadra dei Cavs costretta a barare su uno dei tiratori più deboli di Oklahoma City per fare buone contestazioni al ferro.”
Questo è tornato a colpirli mentre i Thunder convertivano quasi il 50% dei loro tentativi da tre punti.
La differenza di approccio tra le due squadre
In molti modi, i Thunder erano una macchina completa, difensiva e ben oliata, guidata da una guardia candidata MVP e un lungo dinamico e moderno che i Cavs speravano di diventare quando hanno messo insieme questo core quattro anni fa. L’anno scorso, sembrava una possibilità. Questa stagione, sembra una fantasia.
Dove hanno sbagliato i Cavs? I Thunder hanno uno stile di gioco che vogliono imporre ogni volta che scendono in campo, indipendentemente da chi sia in formazione. Questo è stato instillato attraverso anni di targeting di giocatori con determinate caratteristiche fisiche e mentali. E una volta che quei giocatori sono nell’organizzazione, vengono insegnati meticolosamente a inserirsi in quel sistema.
I Cavs, al contrario, non hanno un certo tipo di giocatore o stile che hanno mirato. I loro quattro giocatori chiave, Darius Garland, Donovan Mitchell, Evan Mobley e Jarrett Allen, sono stati ciascuno acquisiti in mosse che miravano al miglior giocatore disponibile. Non c’era una competenza o un tratto di personalità condiviso che li ha portati a diventare Cavaliers.
Le sfide attuali dei Cavaliers
Acquisire talento è l’obiettivo numero uno di un front office. Da quella prospettiva, Cleveland ha avuto successo. Capire come far giocare quel talento in uno stile coeso è stato un processo molto più difficile. I Cavs hanno puntato tutto sulla difesa, ancorati dal loro front court sovradimensionato e dal duro allenatore J.B. Bickerstaff. Poi, hanno scoperto che la difesa non era sufficiente mentre il loro attacco è crollato nella loro serie di playoff 2023 contro i New York Knicks.
Hanno quindi cambiato rotta per dare priorità al lato offensivo del gioco, ingaggiando tiratori quell’estate come Max Strus, Georges Niang e Ty Jerome. I Cavaliers hanno fatto un altro passo verso diventare una squadra offensiva assumendo l’allenatore capo Kenny Atkinson nel 2024. Ha trasformato Cleveland in un attacco basato sul movimento che dava priorità al tiro da tre.
Questo ha funzionato, fino a quando non sono caduti nei playoff contro gli Indiana Pacers. Invece di continuare su quella strada, Cleveland ha cambiato di nuovo cercando giocatori ben equilibrati che possano gestire la palla e cambiare difensivamente, come Lonzo Ball e Larry Nance Jr.. Entrambi hanno avuto enormi difficoltà in questa stagione, ma il problema rimane lo stesso.
“Non c’è un principio guida generale su cosa significhi essere un giocatore dei Cavaliers o quali abilità debba avere.”
Invece, è stata una porta girevole di diverse competenze, ciascuna portata come reazione a ciò che è andato storto durante la postseason precedente. Questo ha culminato in questa squadra attuale che non ha trovato un’identità, nonostante sia oltre metà stagione.
Conclusioni e prospettive future
I Cavs hanno ancora tempo per raddrizzare la situazione. C’è abbastanza talento nel roster — quando sono in salute — per risalire in classifica nella parte finale della stagione e fare una corsa nei playoff. Ma presumibilmente non c’è abbastanza tempo per mettere insieme un’identità con questi pezzi disparati e sottoperformanti per fare la corsa al titolo che sembrava possibile all’inizio della stagione.
La sconfitta individuale di lunedì non è stata così grave. I Cavs hanno avuto la loro peggiore serata di tiro da fuori della stagione, mentre i Thunder hanno avuto una delle loro migliori. Questo porterà generalmente a una sconfitta schiacciante, indipendentemente dal livello di abilità dell’avversario.
Il problema deriva dai diversi processi che hanno portato entrambe le squadre a questo punto. I Thunder, senza due titolari, erano una squadra che sapeva chiaramente chi erano, cosa volevano essere e erano abbastanza disciplinati da eseguire il loro piano di gioco. Il loro processo era impeccabile.
Al contrario, i Cavs non sono stati in grado di funzionare senza il loro playmaker titolare, non avevano nessuno che potesse avvicinarsi a replicare quella competenza mancante e non avevano nulla su cui fare affidamento. È più facile individuare i problemi che risolverli. Non c’è una soluzione magica o uno scambio garantito che possa riportare i Cavs sulla retta via.
Tutto ciò che sappiamo è che il divario tra i campioni in carica e la squadra che era al loro livello in questo periodo della scorsa stagione è più ampio di quanto non sia stato negli anni. E i Cavs stanno esaurendo il tempo per colmarlo.
