L’inaugurale NBA Pioneers Classic
L’inaugurale NBA Pioneers Classic non ha offerto una partita avvincente, con i Boston Celtics che hanno sconfitto i Milwaukee Bucks con un punteggio di 107-79, domenica al TD Garden. Jaylen Brown ha segnato 30 punti (realizzando 4 su 6 tiri da tre) e ha catturato 13 rimbalzi, guidando i Celtics alla loro settima vittoria nelle ultime 10 partite. Anfernee Simons ha contribuito con 27 punti dalla panchina, tirando 6 su 10 da dietro l’arco. Derrick White ha aggiunto 17 punti, 7 rimbalzi e 8 assist. Milwaukee è stata guidata da Ryan Rollins, che ha messo a segno 25 punti, insieme a 6 rimbalzi e 7 assist. Kyle Kuzma è stato l’unico altro giocatore dei Bucks a segnare in doppia cifra, totalizzando 16 punti e 5 rimbalzi, mentre Bobby Portis ha catturato 12 rimbalzi. I Bucks hanno perso cinque partite consecutive e otto delle ultime 10.
Onorare la Storia della NBA
Tuttavia, la partita di domenica era destinata a onorare la storia della NBA. Earl Lloyd, il primo atleta nero a giocare in una partita NBA, si è seduto con Chuck Cooper, il primo giocatore nero scelto nel draft della lega, durante l’inaugurale NBA Pioneers Classic al TD Garden il 1° febbraio 2026 a Boston.
Il Pioneers Classic coincide con l’inizio del mese della storia nera di febbraio e commemora il 75° anniversario dell’ingresso dei primi giocatori neri nella NBA. Nell’aprile del 1950, Chuck Cooper di Duquesne è stato il secondo giocatore scelto (n. 13 in generale) dai Celtics. Più tardi, nel nono giro, i Washington Capitols scelsero Earl Lloyd dalla West Virginia State con la selezione n. 101. Un mese dopo, i New York Knicks firmarono Nat “Sweetwater” Clifton come free agent dai Harlem Globetrotters. Ha giocato sette stagioni con i Knicks, facendo parte della squadra All-Star durante il suo ultimo anno a New York nella stagione 1956-57. La sua ottava e ultima stagione nella lega è stata con i Detroit Pistons.
Lloyd è stato tecnicamente il primo giocatore nero della NBA, poiché i Capitols hanno iniziato la stagione un giorno prima della partita di apertura dei Celtics. Ha giocato nove stagioni nella lega, saltando la campagna 1951-52 a causa del servizio militare. Lloyd è diventato il primo scout nero della NBA, il primo assistente allenatore nero e il primo allenatore capo nero che non era anche un giocatore all’epoca (come Bill Russell e Lenny Wilkins). Cooper ha giocato sei stagioni nella NBA con i Celtics e gli Hawks (a Milwaukee, poi a St. Louis) prima di terminare la sua carriera professionistica con i Fort Wayne Pistons durante la stagione 1955-56.
“Chuck Cooper, Earl Lloyd e Nathaniel Clifton hanno trasformato la NBA e ispirato innumerevoli individui attraverso il loro coraggio e determinazione,” ha dichiarato il vice commissario della lega Mark Tatum, tramite NBA.com. “Questi uomini incarnano i valori del nostro gioco e il loro lascito come pionieri è parte integrante della nostra storia.” Tutti e tre i giocatori sono stati inseriti nel Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Lloyd è stato accolto a Springfield nel 2003, seguito da Clifton nel 2014 e Cooper nel 2019.
Riflessioni sull’Attualità
L’onore della NBA ai suoi primi giocatori di colore potrebbe essere stato ciò che ha motivato l’allenatore dei Bucks, Doc Rivers, a parlare di eventi attuali e questioni sociali riguardanti l’applicazione dell’immigrazione durante la sua conferenza stampa pre-partita. “Guardo la nostra lega, guardo la NBA. Oggi celebriamo il Pioneers Day, giusto?” ha detto Rivers ai giornalisti, incluso Daniel Donabedian di ClutchPoints. “E guardo la nostra lega, e penso che [Hakeem] Olajuwon avrebbe potuto essere portato via dalla strada. Ma noi — in questo momento, il modo in cui si sentono le persone di colore, solo le persone di colore verrebbero portate via dalla strada, e non è giusto, e non è moralmente giusto.”
Ho chiesto a Doc Rivers perché fosse così disposto a parlare di questioni sociali, sapendo che ci sono conseguenze: “Penso solo che quando le cose sono moralmente sbagliate, non dovrei essere io; dovrebbero essere tutti in questa stanza. Dovrebbe essere tutti se ci si sente fortemente al riguardo.”
Rivers ha poi incoraggiato i giocatori NBA a esprimere le proprie preoccupazioni su questioni sociali. “Quello che vediamo per strada in questo momento, non puoi moralmente sentirti bene a riguardo. Nessun americano può, ed è per questo che parlo,” ha aggiunto, tramite il reporter Noa Dalzell. “E dico ai nostri ragazzi che ci sono conseguenze. Sai, c’era un Arthur Ashe, c’era un Muhammad Ali, c’era un Howard Cosell. Hanno tutti parlato, e alcuni hanno pagato le conseguenze per questo. Fa parte di tutto questo.”
Questi sentimenti hanno reso la partita NBA Pioneers di domenica particolarmente importante, secondo Rivers. “Nell’ambiente politico in cui ci troviamo in questo momento, dove la storia nera viene cancellata con la rimozione di eroi di guerra neri, leader dei diritti civili dai libri, e i nostri bambini non vengono insegnati riguardo alle atrocità della schiavitù, dei linciaggi, di Jim Crow e del redlining, la nostra lega ha deciso di alzarsi e insegnare ai nostri giovani giocatori e a tutti la vera storia della nostra lega. Bravo, NBA,” ha detto Rivers a Marc Spears di Andscape.
