La Bellezza del Basket Post-All-Star
C’è una bellezza nel basket che emerge dopo la pausa per l’All-Star. Il vero divertimento risiede nella corsa verso i playoff, quando possiamo percepire l’urgenza delle squadre, identità contro identità, mentre cercano di implementare strategie sempre più complesse. Esiste una netta distinzione tra quanto una squadra sia brava e quanto possa mantenere quella bravura nel tempo. Le squadre cercano di mettere le avversarie in difficoltà e devono risolvere i problemi per uscirne.
Riflessioni sulla Western Conference
Tenendo presente questo, ho riflettuto sulla Western Conference, dove gli Oklahoma City Thunder hanno perso il loro ritmo iniziale e ora si trovano in compagnia in cima alla classifica. OKC e San Antonio sono in battaglia per il primo seed dell’Ovest. Gli infortuni hanno caratterizzato questo periodo per OKC, ma la squadra ha trovato un modo per rimanere sulla giusta strada.
“Tutti noi abbiamo qualcuno nella nostra vita che guarda fuori dalla finestra nel fine settimana, prende un respiro profondo e ammira il proprio lavoro.”
Questo è il sentimento che ho percepito da Mark Daigneault in questo periodo. Il focus di OKC sul “next man up”, l’esecuzione in attacco e l’ossessione difensiva ha mantenuto la stabilità della squadra, indipendentemente da chi fosse in campo. L’aggiunta del playmaking e del tiro di Jared McCain ha aiutato, ma i Thunder sono stati in grado di giocare attraverso Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein per bilanciare le cose su entrambi i lati del campo, con Shai Gilgeous-Alexander e Jalen Williams ai margini.
Nel frattempo, le luci potrebbero brillare di più su Cason Wallace, Isaiah Joe e un gruppo di altri, ma hanno mantenuto la palla (e l’impegno) in movimento. La parte difficile per i Thunder è che la squadra di San Antonio si rifiuta di sparire. È una cosa che gli Spurs abbiano battuto i Thunder quattro volte su cinque in questa stagione; è un’altra che non abbiano perso una partita nel mese di febbraio (nove vittorie consecutive), il che significa che ora sono solo tre partite dietro i Thunder per il primo posto nell’Ovest.
Le Minacce della Western Conference
È facile puntare sul gioco di Victor Wembanyama su entrambi i lati del campo, ma quando osservi gli Spurs, vedi una squadra che gioca con calma, compostezza e fiducia in ciò che sta facendo. Stephon Castle è disposto a difendere chiunque, De’Aaron Fox ha portato una presenza costante per questa squadra, e quando li guardi, percepisci una squadra che comprende il proprio compito. Gli Spurs potrebbero non avere tutto ciò di cui hanno bisogno, ma si sono posizionati come una vera minaccia in grado di fare una corsa, grazie alla loro difesa e al loro attacco.
Questo mi porta a considerare il resto delle squadre playoff. Ci sono grandi interrogativi per gli altri contendenti dell’Ovest. I Houston Rockets, i Denver Nuggets, i Los Angeles Lakers e i Minnesota Timberwolves mi hanno tenuto in ansia negli ultimi giorni. Se guardi la classifica della Western Conference, puoi vedere quanto siano serrate le cose tra di loro. Ogni notte, una vittoria o una sconfitta potrebbe cambiarne la posizione.
Analisi delle Squadre Contendenti
In un periodo dell’anno in cui dovresti affinare la tua identità come squadra, il disagio della Western Conference offre una realtà alternativa: due di queste squadre avanzeranno e busseranno alla porta di una corsa alle finali di conferenza, mentre due torneranno a casa deluse, e c’è un’alta probabilità che si affrontino per determinare i loro destini.
Houston Rockets
Attualmente sono il 3° seed nella Western Conference, ma a volte non sembra così. Questa è una delle migliori unità difensive della NBA, e l’hanno utilizzata come base per posizionarsi in questa situazione. Ma sarà sufficiente per compensare i punti interrogativi che hanno in attacco? Questa è una squadra che si sente a proprio agio a giocare in modo metodico nel mezzo campo, ma è questo che li frena nei momenti decisivi?
Denver Nuggets
Sembrarebbero la squadra da elevare da questo gruppo sulla carta. Anni di discussioni sui “minuti non-Jokić” si sono trasformati in un roster bilanciato che potrebbe prosperare in quei momenti e ha chiuso 10-6 quando lui era assente per infortunio. Questo sarebbe un incredibile impulso nella maggior parte degli anni, fino a quando non ti rendi conto che il loro recente periodo di 3-6 è avvenuto con lui di nuovo in campo.
Minnesota Timberwolves
Hanno raggiunto le finali di conferenza consecutive, il che dovrebbe tenerli fuori da questo gruppo, ma rimangono domande. Questa è una squadra guidata da Anthony Edwards — che dovrebbe già ricevere il premio come Clutch Player of the Year — che presenta un gioco migliorato da Julius Randle e Jalen McDaniels e la presenza difensiva di Rudy Gobert.
Los Angeles Lakers
Possono contare su Luka Dončić, LeBron James e Austin Reaves, un trio con cui sostengo che non vuoi avere a che fare durante i playoff. La disponibilità è stata la parte più difficile, poiché hanno atteso per la maggior parte della stagione di avere tutti e tre i loro big in salute per trovare un livello di coerenza che corrisponda al potenziale.
Tutte queste squadre hanno punti di forza, ma la maggior parte ha anche debolezze. La domanda diventa: come possono punzecchiarsi a vicenda nel loro viaggio verso un campionato? Per navigare in questa conferenza, dovrai farlo su entrambi i lati, con la versatilità di tornare a chi sei e un’identità su cui puoi fare affidamento. Solo il tempo dirà quali squadre sono abbastanza affilate da trovare una via d’uscita in primavera.
