La corsa per il titolo della Divisione Atlantica
BUFFALO, N.Y. (AP) — C’è una corsa serrata a tre per il titolo della Divisione Atlantica, e l’unica persona che sembra non essere coinvolta nel fermento è l’allenatore dei Tampa Bay, Jon Cooper. Uscendo dallo spogliatoio dei Lightning prima di giocare a Buffalo lunedì sera, Cooper ha scosso la testa con disapprovazione simulata vedendo il numero di giornalisti, più del solito, ad aspettare il suo arrivo.
“Ugh. Perché ci sono così tante persone qui?” ha chiesto Cooper con un occhiolino. “È la partita 77, gente, non la 83.”
Messaggio ricevuto da un vincitore della Stanley Cup due volte, che supervisiona una squadra che ha già conquistato il suo 12° posto nei playoff durante il suo mandato di 13 anni a Tampa Bay. Per quanto Cooper possa apprezzare l’importanza di un’uscita a fine stagione tra due rivali emergenti della Divisione Atlantica che si contendono la posizione nei playoff, non eguaglia l’intensità crescente che segue una stagione regolare di 82 partite.
Obiettivi raggiunti e nuove sfide
“È la partita 77. Penso che entrambe le squadre abbiano raggiunto i loro obiettivi per l’anno riguardo alla stagione regolare,” ha detto, prima della sconfitta dei Lightning per 4-2. “È solo che non ci metto molto peso. Il peso era fare le ultime otto (nella Eastern Conference), e lo abbiamo fatto.”
Dillo agli audaci Sabres e al loro fanbase rivitalizzato, che celebra una squadra che finalmente ha interrotto una siccità di playoff di 14 stagioni, un record NHL. Non è diverso a Montreal, dove i giovani e talentuosi Canadiens continuano la traiettoria ascendente della franchigia, assicurandosi la qualificazione ai playoff per la seconda volta consecutiva in 11 anni.
I nuovi arrivati scuotono la gerarchia Atlantica. Entrando martedì, i Lightning e i Sabres erano appaiati in testa alla divisione con 102 punti. Montreal era solo due punti indietro in una stagione in cui la gerarchia dell’Atlantico — a parte i Lightning — è stata capovolta.
Il cambiamento nel panorama della Divisione Atlantica
Mentre i Bruins sono in corsa e Ottawa e Detroit si contendono i posti da wild-card, i campioni in carica della Coppa, i Florida Panthers, sono già stati eliminati. Anche Toronto è in subbuglio, dopo aver perso i playoff per la prima volta in 11 anni.
Keith Pelley, CEO della società madre dei Maple Leafs, ha parlato del paesaggio in cambiamento discutendo le sue ragioni per licenziare il GM Brad Treliving la settimana scorsa: “Non abbiamo sicuramente visto arrivare il treno che erano i Buffalo Sabres e i Montreal Canadiens.”
“Buffalo e Montreal hanno dimostrato di essere squadre giovani ed energiche che saranno qui per molto tempo.” Questa è la speranza a Buffalo, dove i Sabres sono in una corsa di 36-9-4 che li ha portati dal fondo della classifica dell’Est all’inizio di dicembre.
Il fermento a Buffalo
“Devi essere molto orgoglioso del fatto che hai fatto i playoff in un anno in cui questa divisione e questa conferenza erano incredibilmente difficili,” ha detto l’allenatore dei Sabres, Lindy Ruff. E a differenza di Cooper, Ruff sta assaporando questo momento nel secondo anno del suo secondo mandato a Buffalo.
Il fermento torna a Buffalo. È affascinato dall’elettricità che la squadra ha generato dopo il suo 17° sold-out consecutivo lunedì, e il 22° della stagione. I tifosi erano completamente coinvolti nel fischiare i Lightning dal riscaldamento pre-partita fino a cantare “Vogliamo Hagel!” nel terzo periodo.
Hagel è emerso come il Nemico Pubblico Numero 1 a Buffalo dopo che l’attaccante dei Lightning ha colpito il capitano Rasmus Dahlin da dietro nella vittoria elettrizzante dei Sabres per 8-7 un mese fa. “Tutti sono coinvolti,” ha detto Ruff. “Penso che i nostri tifosi stiano aspettando questo da un po’, quindi è bello vederlo.”
Le parole dei protagonisti
L’attaccante dei Lightning, Brayden Point, ha commentato la sconfitta contro Buffalo con una certa misura: “Questa partita aveva sicuramente più significato di alcune di esse. Ed è deludente non ottenere il risultato che volevamo. Non era la partita 1 dei playoff, quindi c’è ancora tempo per imparare da essa, ma speriamo di imparare piuttosto in fretta.”
A Montreal, i Canadiens avevano vinto otto partite consecutive prima di perdere contro New Jersey domenica, e ospitano i Lightning giovedì. I Lightning rimangono competitivi. Cooper ha apprezzato il cambiamento competitivo che si è verificato nella divisione, mentre è rassicurato che i Lightning siano rimasti in corsa.
“Buffalo ha una grande squadra. E mi piacerebbe pensare che anche noi non siamo male,” ha detto Cooper. “Ci sono state ondate di diverse squadre che hanno fatto i playoff nella nostra divisione, e noi abbiamo trovato un modo per farlo.”
Quando arriverà il momento dei playoff, Cooper tiene i Lightning a uno standard più elevato, indipendentemente da dove finiscano, notando che Tampa Bay non ha vinto una serie di playoff da quando ha fallito nel tentativo di vincere la Coppa per la terza volta consecutiva nel 2022.
“Ci sono potenzialmente nuove squadre sedute attorno al tavolo, ma non dovrebbe cambiare nulla nella nostra mentalità,” ha detto Cooper. “Dobbiamo occuparci dei nostri affari qui per continuare a progredire, perché non siamo stati davvero soddisfatti del fatto che siamo stati eliminati negli ultimi tre anni.”
