La carriera di Alex Morgan
La straordinaria carriera dell’attaccante della nazionale femminile degli Stati Uniti, Alex Morgan, si concluderà domenica con la sua ultima partita per il San Diego Wave FC, dopo aver annunciato giovedì il suo ritiro e la gravidanza. Morgan entrerà nella leggenda, affiancando una lunga schiera di stelle dell’USWNT. Ha segnato 123 gol internazionali, che la collocano al quinto posto nella storia della nazionale. Ha vinto due Coppe del Mondo, conquistato medaglie d’oro e di bronzo olimpiche e ottenuto campionati professionistici in diverse leghe, oltre a un titolo di Champions League in Europa. Tuttavia, il suo lascito al di fuori del campo, come alleata dei giocatori e sostenitrice dell’uguaglianza, è altrettanto significativo. Ridurre la sua carriera a pochi momenti sarebbe un’impresa da sciocchi. Ecco quindi 13 momenti – in onore del numero che ha indossato per una generazione – che hanno definito il suo decennio e mezzo di gioco ai massimi livelli.
I primi passi nella carriera internazionale
Iniziamo dall’inizio della sua carriera senior: il primo gol internazionale di Morgan è arrivato alla sua terza presenza, poco più di sei mesi dopo il suo debutto nell’USWNT, nella famosa partita delle “angeli di neve” in Utah. Il suo primo gol, il 6 ottobre 2010, è stato un pareggio tardivo contro la Cina, assicurando un 1-1 in un’amichevole. Il tempismo del gol e la combinazione con Abby Wambach (che ha fornito l’assist) prefiguravano ciò che sarebbe venuto. Morgan aveva già segnato il gol decisivo nella finale della Coppa del Mondo U-20 del 2008, il che ha portato le persone a considerarla per il successo a livello senior. Questo è stato il primo punto di prova per questo.
Il periodo a Portland e il primo campionato
Morgan era originariamente assegnata al Portland Thorns FC, collocando la giocatrice più popolare del gioco in quello che sarebbe rapidamente diventato uno dei migliori mercati di calcio femminile al mondo. La stagione delle Thorns non è stata affatto perfetta, e Morgan ha subito un lieve infortunio al ginocchio alla fine della campagna, ma è tornata in tempo per giocare nella finale con una grande ginocchiera sulla gamba sinistra, assistendo al gol di sicurezza di Christine Sinclair nel tempo di recupero, conquistando così il primo campionato NWSL. Il tempo di Morgan in campo a Portland non è stato del tutto glorioso, ma questo momento è stato un altro titolo professionale all’inizio della sua carriera, sullo stesso campo in cui aveva vinto il primo – il campionato WPS con il Western New York Flash nel 2011 – a Rochester, New York.
Le sfide e il ritorno
Sì, il 2024 di Morgan sarà segnato dal dolore di essere esclusa dalle Olimpiadi e da un ritiro improvviso, ma la narrazione sembrava molto diversa solo pochi mesi prima. L’ultimo saluto di Morgan con l’USWNT ha rappresentato un microcosmo della sua competitività instancabile. Negli ultimi due anni, ha affrontato numerose sfide al suo posto nella nazionale. Morgan non aveva segnato un gol per l’USWNT in quasi un anno, compresa una Coppa del Mondo 2023 che è andata male per quasi ogni giocatrice statunitense, eliminata agli ottavi di finale. Gli Stati Uniti erano in un periodo di transizione in attesa dell’arrivo del nuovo allenatore Emma Hayes, e Morgan è stata esclusa prima della Concacaf W Gold Cup, un segno che la fine di una carriera internazionale scintillante era vicina. Ma Mia Fishel si è strappata il legamento crociato anteriore il giorno prima della partita di apertura, e Morgan ha fatto le valigie per guidare per alcune ore e riunirsi alla squadra. È entrata dalla panchina nell’apertura contro la Repubblica Dominicana e ha segnato un rigore tardivo per il suo primo gol dopo 363 giorni, ristabilendosi come il numero 9 della squadra in quel torneo.
Il debutto e il successo in Europa
Morgan è stata la prima scelta assoluta nel draft WPS del 2011, la stella del college che è stata portata a giocare insieme a leggende come Marta, Christine Sinclair e Caroline Seger. Ha segnato il suo primo gol professionale il 1 maggio 2011, solo tre partite dopo l’inizio della sua carriera con il Flash. Morgan ha aiutato il Flash a vincere il titolo WPS del 2011, l’ultimo trofeo mai sollevato nella neonata lega. Tra i video che esistono ancora di quella stagione c’è un audace gol che ha segnato a Boston.
Perso nel trambusto della carriera domestica e internazionale di Morgan è il suo status di vincitrice della Champions League. Morgan si è unita al Lione nel gennaio 2017 e ha trascorso metà stagione lì, ottenendo il suo primo assaggio di calcio di club europeo. Il suo periodo con il Lione è stato breve, e ha dovuto lasciare la finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain a causa di un infortunio al tendine, ma ha comunque aggiunto la corona europea alla sua lista di onori. Ugualmente importante, Morgan ha fatto il trasferimento al Lione per migliorare e far maturare il suo gioco in un ambiente meno confortevole.
“La mia motivazione è piuttosto semplice,” ha dichiarato in una storia del Players’ Tribune all’epoca. “Spero che questo cambiamento aiuti a portare il mio gioco a un altro livello. Spero che allenarmi con queste incredibili atlete ogni giorno e imparare uno stile di gioco unico sia esattamente ciò di cui ho bisogno, e che mi aiuterà a trovare quella marcia in più.”
Il ritorno alla NWSL e i successi recenti
È tornata alla NWSL per vivere uno dei suoi migliori periodi di gioco fino ad oggi, aiutando l’Orlando Pride – la franchigia che ha effettivamente reso l’acquisizione di Morgan da Portland una condizione per il suo lancio nella NWSL del 2015 – a raggiungere i playoff per la prima volta. Il viaggio in Europa ha aiutato Morgan ad aggiungere sfumature al suo gioco, che sono state utili negli anni successivi. Il 100° gol internazionale di Morgan è arrivato contro l’Australia in un’importante amichevole prima della Coppa del Mondo 2019. È diventata solo la settima donna statunitense a raggiungere il traguardo dei 100 gol. È un numero arbitrario in una certa misura, certo, ma è un buon punto di riferimento per le vere elite del programma. A questo punto, Morgan era già in quella conversazione. Statisticamente, questo ha ulteriormente confermato ciò.
Morgan ha dato alla luce il suo primo figlio, la figlia Charlie, nel maggio 2020, all’apice della pandemia di COVID-19. Entro novembre, ha fatto il suo debutto con il Tottenham Hotspur in Inghilterra in un breve periodo mirato a riportarla in forma. La pandemia ha ritardato le Olimpiadi all’estate del 2021, dando a Morgan un’opportunità per un’altra medaglia. È tornata nella nazionale poche settimane dopo quel debutto con il Tottenham, e ha lavorato per rientrare nella formazione per aiutare l’USWNT a vincere una medaglia di bronzo ai Giochi di Tokyo.
Le Coppe del Mondo e i momenti indimenticabili
La Coppa del Mondo 2015 non è andata esattamente come previsto per Morgan a causa di un infortunio al ginocchio prima del torneo. Ma è riuscita a essere in forma sufficiente per partire alla fine, e ha segnato una volta, in una vittoria agli ottavi di finale contro la Colombia che non è stata così comoda come avrebbe dovuto essere. Questa non è stata una Coppa del Mondo di esplosione per Morgan, né un titolo di cui è stata protagonista, ma è stata la prima di due trofei di Coppa del Mondo con lei in un ruolo centrale.
Una critica valida al gioco di Morgan era stata che non aveva messo insieme una stagione di club veramente memorabile come professionista. Questo è cambiato in modo eclatante nel 2022, permettendo a Morgan di ritirarsi senza molti “sì, ma” riguardo alla sua carriera di club. Ha segnato 15 gol in 17 partite per il San Diego Wave, vincendo il Golden Boot NWSL e portando il Wave ai playoff, un primo per una squadra di espansione NWSL. Tra le sue prestazioni di spicco c’è stata una vittoria per 4-0 contro il NJ/NY Gotham FC all’inizio della stagione. È diventata solo la terza giocatrice a segnare quattro gol in una partita NWSL. La sua forma in lega ha richiesto un richiamo all’USWNT per le qualificazioni alla Coppa del Mondo e alle Olimpiadi nel 2022, e per la Coppa del Mondo 2023, proprio dopo che sembrava che la squadra potesse andare avanti senza di lei.
La Coppa del Mondo 2011 è stata il catalizzatore della popolarità attuale dell’USWNT, ma la squadra numero 1 al mondo non si è quasi qualificata per l’evento. Dopo una sorprendente sconfitta contro il Messico nelle qualificazioni, gli Stati Uniti hanno dovuto giocare un playoff in due partite contro l’Italia per l’ultimo dei 16 posti nel torneo. Morgan aveva debuttato per gli Stati Uniti solo il mese precedente, ma era già decisiva. Ha segnato nel profondo del tempo di recupero del secondo tempo per dare agli americani un prezioso vantaggio di 1-0 in aggregato prima della partita di ritorno della settimana successiva. Gli Stati Uniti hanno battuto di nuovo l’Italia 1-0 fuori Chicago, e gli americani sono avanzati. Il gol di Morgan a Padova, in Italia, è stato segnato in relativa oscurità, molto prima dei giorni dello streaming onnipresente. È, tuttavia, uno dei tanti gol cruciali nella recente storia dell’USWNT. Senza il 2011, la crescita della squadra non sarebbe stata la stessa. E senza il gol di Morgan in Italia, potrebbe non esserci stata una Coppa del Mondo 2011 per l’USWNT.
Il momento culminante e la celebrazione
Questo è stato l’inizio di un’attenzione più ampia del mondo su Morgan. È entrata dalla panchina in una finale di Coppa del Mondo senza gol per segnare il primo gol della partita contro il Giappone, dopo essersi liberata di Saki Kumagai, che stava emergendo come uno dei migliori difensori del mondo. Morgan si è alzata da terra per lasciar uscire un urlo dopo aver segnato. È seguita una conclusione selvaggia, con gli Stati Uniti e il Giappone che si scambiavano gol per finire 2-2 dopo 120 minuti, prima che il Giappone prevalesse ai rigori. Tutti ricordano la celebrazione con la tazza di tè, un momento audace di scherno in una semifinale di Coppa del Mondo.
Il gol di testa di Morgan ha servito come gol decisivo – nel giorno del suo 30° compleanno, e a Lione, dove aveva giocato in prestito. Il gol è stato il sesto di Morgan nel torneo dopo un’altra impresa storica: ha segnato cinque gol nella vittoria dell’USWNT per 13-0 contro la Thailandia, pareggiando il record di gol in una singola partita per una giocatrice in una Coppa del Mondo. I suoi sforzi sono stati in gran parte oscurati dalle eroiche di Megan Rapinoe, che ha vinto il Golden Boot e il Golden Ball come miglior giocatrice, ma Morgan è stata fondamentale per un secondo titolo consecutivo di Coppa del Mondo per giocatrice e paese. Morgan ha vinto il silver boot, finendo a pari merito con Rapinoe per gol (sei) e assist (tre), ma avendo giocato più minuti.
“Ohhh, è dentro! Alex Morgan ce l’ha fatta!”
La chiamata del commentatore Arlo White ha incontrato il momento epico di quella che è stata probabilmente la sua migliore partita. Morgan ha affrontato il momento con il gol decisivo al 123° minuto per cementare la sua stella all’Old Trafford di Manchester. Il gol è stato il colpo finale di una vittoria per 4-3 contro il rivale Canada in una partita folle che avrebbe portato a una terza medaglia d’oro olimpica consecutiva per gli americani. La partita e il gol sono una leggenda indimenticabile nella storia dell’USWNT. Quell’anno, Morgan ha segnato 28 gol e fornito 21 assist, unendosi a Mia Hamm (1998) come unica giocatrice a totalizzare 20 o più di ciascuno in un singolo anno solare. Quest’anno – e questo gol, in questa partita – ha segnato l’arrivo ufficiale di Morgan come una vera stella.
