Il risveglio degli Indiana Pacers
Mentre la lega continua la sua incessante lotta contro il tanking, gli Indiana Pacers risorgono dalle macerie della mediocrità, proprio al momento giusto. Esiste una convinzione radicata nella NBA: il peggiore posto in cui trovarsi è a metà classifica. Non si è mai sufficientemente scarsi per poter selezionare i talenti di alto livello, ma neppure abbastanza forti da competere per i titoli. È come trovarsi nel traffico del 405 a Los Angeles durante l’ora di punta.
Un modello di competizione
Negli ultimi anni, la NBA ha intensificato gli sforzi per abolire il tanking e i Pacers possono rappresentare un modello per dimostrare che si può vincere senza ricorrere a questa pratica. L’Indiana sta tornando alle NBA Finals per la prima volta in 25 anni dopo una serie di stagioni spese bloccate a metà classifica, senza mai iniziare una stagione con l’intenzione di perdere.
Certo, ci sono stati diversi insuccessi lungo il cammino. Nella stagione di ritorno di Rick Carlisle, l’Indiana ha vinto soltanto 25 partite, in un anno rovinato dagli infortuni. Tuttavia, ciò che conta è l’intento.
I Pacers hanno avviato la stagione 2021-22 con aspettative playoff, ma sono diventati venditori alla scadenza delle trattative, cedendo Caris LeVert ai Cleveland Cavaliers in cambio di scelte, e acquisendo Tyrese Haliburton dai Sacramento Kings in un affare che ha rimodellato il loro futuro.
Una filosofia priva di tanking
In nessun momento la franchigia ha iniziato una stagione con l’idea di puntare a una posizione di lotteria anziché a quella di vittorie. Non quando Larry Bird era presente, non quando Frank Vogel allenava, non durante il primo mandato di Carlisle, e certamente non ora.
I Pacers sono stati tentati di acquistare il pesante contratto in scadenza di Russell Westbrook nel 2022, con l’idea di ottenere una scelta al primo giro. Ma una mossa del genere sarebbe stata vista come una resa da parte dei Pacers. L’affare è saltato quando i Lakers hanno rifiutato di aggiungere un’altra scelta al primo giro, e Myles Turner è rimasto a Indianapolis. Ora i Pacers sono entusiasti di averlo ancora in squadra.
Competizione e successo
I giocatori, ovviamente, non gareggiano mai con l’intenzione di perdere. Tuttavia, le dirigenze possono manipolare i roster affinché vincere diventi praticamente impossibile. I Pacers non hanno mai seguito questa strada. Infatti, nell’ultimo quarto di secolo, sono stati un esempio di come competere per un campionato NBA. Hanno raggiunto i playoff nove volte su dieci tra il 2011 e il 2020, ma sono avanzati alle finali di conferenza solo una volta. Sono stati eliminati al primo turno per cinque anni consecutivi — la definizione stessa di milquetoast.
La chiave del successo futuro
Ora i Pacers stanno prosperando grazie a uno sviluppo organizzativo sano. Bennedict Mathurin e Jarace Walker sono stati selezionati tra le prime dieci, mentre il resto del roster è stato costruito con scelte di medio rango o inferiori, scambi aggressivi, firme di free agent a basso costo e una dose di pazienza.
Nonostante la tentazione, hanno resistito all’idea di cedere Turner troppo presto. Hanno scommesso su Haliburton quando hanno scambiato Domantas Sabonis, e ora Siakam è l’MVP delle finali di conferenza e indossa ancora i colori dei Pacers.
Non pagano la tassa di lusso dal 2006 e non hanno scelto tra le prime cinque posizioni dal 1988. Eppure, hanno competito per la NBA Cup e sono avanzati alle finali di conferenza la scorsa stagione, ora sono a sole quattro vittorie da un titolo.
Verso un futuro brillante
Se dovessero conquistare gli Oklahoma City Thunder, i Pacers diventerebbero la prima squadra nella storia della NBA a battere due squadre con 64 vittorie per ottenere un anello. Hanno già eliminato i Cavaliers, anch’essi con 64 vittorie, nel secondo turno, e i Thunder ne hanno vinti 68 in questa stagione.
Ciò rappresenta esattamente il modello che la lega desidera per la costruzione delle squadre. Quello che sembrava impossibile quando le stelle si trasferivano nei mercati più attrattivi ora potrebbe rivelarsi la strada migliore da percorrere: impegnarsi, competere, scegliere saggiamente e sviluppare organicamente il talento.
Il tanking probabilmente non sarà mai completamente abolito, ma la NBA è molto più vicina al suo obiettivo finale rispetto a un decennio fa. I Pacers non hanno mai cercato di perdere. Ora sono finalmente pronti a vincere alla grande.
