NBA Finals dei Piccoli Mercati
OKLAHOMA CITY — C’è un altro aspetto nella discussione su quelle che vengono definite le “NBA Finals dei piccoli mercati”, un aspetto che non ha nulla a che fare con le preoccupazioni relative a potenziali basse valutazioni TV. I giocatori e gli allenatori che vivono e lavorano a Oklahoma City e Indianapolis sembrano infatti apprezzare questa situazione. Si sentono supportati da volti familiari e percepiscono una mancanza di cinismo e di aspettative che sembra invece accompagnare il gioco nelle grandi città come New York e Los Angeles.
I Thunder e i Pacers, che hanno incontrato i giornalisti mercoledì per il Media Day delle NBA Finals, sperano di trasmettere il fascino delle loro, per così dire, piccole cittadine a un pubblico di milioni di spettatori. La serie, che vede schierata una squadra nel 47º mercato TV più grande degli Stati Uniti, Oklahoma City, contro un’altra nel 25º mercato più grande del Paese, Indianapolis, inizia giovedì alle 20:30 presso il PayCor Arena dei Thunder.
“Essere in un mercato dove tutti fanno il tifo per te, tutti ti supportano e tutti ti incoraggiano, e tu lo senti durante le partite e nella comunità, penso sinceramente che questo abbia un impatto sullo sviluppo dei nostri giocatori,” ha dichiarato l’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault.
La Passione e il Supporto della Comunità
La popolazione di Oklahoma City è di circa 700.000. I Thunder sono l’unica grande franchigia professionale dello stato. Lo stato dell’Oklahoma è il ventesimo più grande degli Stati Uniti in termini di superficie, con quasi 70.000 miglia quadrate. I Thunder hanno disputato l’ultima finale nel 2012 e hanno affrontato una breve ma significativa fase di ricostruzione dopo la stagione 2020 conclusasi nella Disney Bubble.
Daigneault ha affermato che, mentre i Thunder perdevano più di 50 partite e davano ai propri giovani giocatori l’opportunità di imparare, i vantaggi di giocare davanti a una base di fan più piccola e di supporto erano evidenti. Jalen Williams, All-Star e selezione All-NBA di questa stagione, ha ricordato:
“Faccio sempre il paragone con una piccola squadra di calcio del liceo che è davvero forte, e la città intorno a loro si raduna attorno a loro. È così che è l’Oklahoma. Ovunque andiamo, sono stato accolto con calore da quando sono qui.”
La Grandiosità di Indianapolis
A circa 740 miglia a nordest, a Indianapolis, i Pacers hanno battuto i Knicks nella Gara 6 sabato sera per aggiudicarsi le finali di Eastern Conference. L’allenatore Rick Carlisle ha preso il microfono durante la cerimonia di premiazione e ha detto a 17.000 fan entusiasti:
“In 49 altri stati, è solo basket. Ma questo è l’Indiana.”
La scena per le strade del centro dopo la partita ricordava una grande vittoria di ritorno per le scuole superiori locali, con le strade intasate di auto e i conducenti che suonavano i clacson con gioia. Una folla circondava il garage dei giocatori, augurando congratulazioni a Pascal Siakam e Tyrese Haliburton.
Indianapolis è più grande di Oklahoma City e i Colts della NFL occupano lo stadio a un paio di isolati da Gainbridge Fieldhouse. Inoltre, Caitlin Clark vive lì, recitando per l’Indiana Fever della WNBA—una lega che sta esplodendo in popolarità. Rimane una sinergia tra i residenti di Indianapolis e le loro squadre, e anche con gli atleti delle squadre stesse.
“I vantaggi del nostro campo di casa sono diversi perché la gente è davvero appassionata delle nostre squadre,” ha detto Haliburton.
Riflessioni sull’Identità Locale
Haliburton, cresciuto a Oshkosh, ha riflettuto su come Indy rappresenti un ambiente diverso rispetto a quello a cui era abituato:
“Mi piace la sensazione di comunità, di piccola città, dei nostri tifosi. Mi piace davvero essere un Pacer.”
Carlisle, attivamente nella NBA dal 1984, ha raccontato una storia dell’incontro con il direttore generale dei Thunder, Sam Presti, e ha espresso un apprezzamento per i costruttori di squadre come Presti e Kevin Pritchard, sottolineando come:
“Questa serie dovrebbe celebrare questi due ragazzi, i loro staff, ciò che hanno fatto. Se stiamo celebrando il gioco e poniamo il gioco al di sopra di tutto, non dovrebbe davvero importare il mercato in cui ti trovi.”
