Detroit Pistons e la Corsa ai Playoff
FILADELFIA — Conquistare il primo posto nella Eastern Conference con una settimana rimanente nella stagione regolare sembrava improbabile quando il giocatore di punta dei Detroit Pistons, Cade Cunningham, è stato costretto a fermarsi per un infortunio ai polmoni che lo terrà fuori per il resto della stagione regolare. Tuttavia, dopo un’altra vittoria schiacciante, un 116-93 contro i Philadelphia 76ers sabato, i Pistons hanno ottenuto il vantaggio del campo in casa per i playoff dell’Est per la prima volta dalla stagione 2006-07, ritrovando nuova vita.
Si prevede che Cunningham sarà valutato tra una settimana mentre si riprende da un pneumotorace, ma tutte le indicazioni suggeriscono che sarà pronto per l’apertura dei playoff dei Pistons tra due settimane. I Pistons hanno registrato un 7-2 nelle nove partite senza Cunningham, e entrambe le sconfitte sono arrivate ai supplementari, una contro i campioni in carica Oklahoma City Thunder.
Il Ruolo di Jalen Duren e Daniss Jenkins
Cunningham ha portato un pesante carico offensivo, con una media di 24,5 punti e 9,9 assist a partita, con un utilizzo che si colloca tra i primi dieci della NBA. La sua assenza è stata compensata da un lavoro di squadra. L’All-Star Jalen Duren ha assunto un ruolo offensivo centrale, con una media di 23 punti e 11 rimbalzi, tirando con il 66% da quando Cunningham è uscito. Il playmaker di riserva Daniss Jenkins è riemerso da un periodo difficile a metà stagione, sfruttando il tempo di gioco aumentato con 19,3 punti e oltre sette assist. Sabato, Jenkins ha registrato 14 assist, uno in meno rispetto al suo massimo in carriera.
“Con Cade qui, eravamo più rilassati, sapevamo di avere un supereroe in grado di portarci alla vittoria,” ha dichiarato il giocatore dei Pistons Ausar Thompson a ESPN. “Ma da quando è andato via, ci siamo uniti e abbiamo capito che dovevamo essere più determinati, mancando un pezzo così importante. Dovevamo compensare la minore offensiva con una difesa solida.”
La Difesa dei Pistons
Thompson, che guida la NBA nelle rubate a partita e ha vinto il premio di Giocatore Difensivo del Mese della Eastern Conference due volte in questa stagione, ha affermato che i Pistons avevano bisogno di una sveglia e si sono riimpegnati nella difesa. Questo si è visto sabato contro una squadra dei 76ers che aveva bisogno di una vittoria per mantenere il sesto posto e stare lontano dal torneo play-in. La produzione offensiva dei 76ers è diminuita in ogni quarto, culminando in un finale di quarto quarto da 12 punti che ha permesso ai Pistons di allontanarsi.
“Stiamo solo rallentando l’altra squadra, costringendoli a eseguire le loro giocate in ritardo,” ha detto Thompson. “Il mio obiettivo è tenere ogni squadra sotto i 100. Ci siamo riusciti stasera.”
Oltre all’assenza di Cunningham, i Pistons sono stati privi anche del difensore di punta Isaiah Stewart, che è fuori per uno stiramento al polpaccio sinistro dal 13 marzo. Sono stati la terza migliore difesa della NBA dall’infortunio di Cunningham, e il loro tiro — un problema per tutta la stagione — è migliorato da allora. Hanno tirato con il 38,8% da oltre l’arco dopo essere stati una delle squadre peggiori in quella categoria per la maggior parte dell’anno.
“Cade esce. Non abbiamo adottato una mentalità da passeggeri,” ha detto l’ala dei Pistons Tobias Harris. “Ho pensato, andiamo a dimostrare a tutti che possiamo giocare. Andiamo a mostrare a tutti di cosa è fatto il nostro stile. Abbiamo continuato a predicarlo ogni giorno. Penso che nel modo in cui giochiamo, stiamo continuando a fare enormi progressi.”
Preparazione per i Playoff
Harris ha trascorso più di cinque stagioni con i 76ers prima di riunirsi ai Pistons due anni fa ed è stato fischiato per tutta la partita di sabato. Ha risposto guidando i Pistons nel punteggio con 19 punti in 27 minuti e ha sentito che l’atmosfera era una buona prova per ciò che affronteranno quando saranno al completo.
“È una buona opportunità per uscire e giocare e capire come fare,” ha detto Harris. “Ti prepara per i playoff, per il basket ad alta intensità. In qualsiasi altro palazzetto, fischiano l’altra squadra, non specificamente te. Per me, la vedo come una sfida. La uso come allenamento, davvero.”
I Pistons credono che questo periodo senza Cunningham li abbia resi più versatili, ma saranno più che pronti per il suo ritorno per Gara 1 dei playoff. “Super entusiasta,” ha detto Thompson a ESPN. “Mi manca che mi faccia i lobs a volte, è il mio ragazzo. Non vedo l’ora di riaverlo. L’energia rimarrà la stessa. Ci guiderà.”
