Il Dilemma dei Portieri nella NHL
Durante la faticosa stagione NHL, i portieri si trovano spesso in una situazione particolarmente difficile nel bilanciare le esigenze della loro squadra con il proprio benessere personale. Lo scenario: nel mezzo di un viaggio in trasferta, l’aereo della squadra atterra nella città successiva intorno alle 3 del mattino ora locale. La squadra ha una sessione di allenamento il mattino seguente, che inizia alle 10, ma è facoltativa. Molti dei migliori giocatori non parteciperanno, utilizzando il tempo per riposare e recuperare, ma i pochi pattinatori che si allenano vorrebbero avere un portiere in porta.
“Ci sono otto ragazzi che vanno, e vuoi andare perché vuoi che questi ragazzi abbiano un portiere su cui tirare, ma sai anche che per il tuo corpo probabilmente dovresti stare lontano dal ghiaccio,” ha spiegato il portiere dei Stars Jake Oettinger.
A causa delle richieste e del peso della posizione, abbiamo visto un calo nel numero di partite giocate dai portieri titolari negli ultimi cinque o sei anni. Alcuni sostengono che questi fattori abbiano ridotto il valore di un portiere di alto livello. E con il nuovo accordo collettivo recentemente ratificato che inizierà nel 2026-27, le stagioni diventeranno solo più lunghe, estendendosi a 84 partite.
Il Cambiamento del Sistema EBUG
Un altro aggiustamento al CBA potrebbe aiutare a ridurre il carico di lavoro complessivo: il sistema per i portieri di emergenza (EBUG) sta cambiando. Sotto il nuovo CBA, i parametri per gli EBUG rimarranno sostanzialmente invariati. Il portiere non può avere alcuna esperienza NHL, né può aver giocato più di 80 partite professionistiche nella sua carriera o aver giocato a hockey professionistico negli ultimi tre anni. La grande differenza è che ora ogni squadra avrà uno che viaggia e si allena con la squadra durante la stagione, invece di apparire solo in standby durante le partite casalinghe.
Molta attenzione è stata prestata a come questo influenzerà i futuri momenti da favola nelle partite, come quando David Ayres, l’autista della Zamboni per i Toronto Marlies della lega minore, è stato catapultato in azione nel 2020 e ha aiutato gli Hurricanes a battere i Maple Leafs. I veri portieri NHL sono concentrati sull’impatto che avrà sugli allenamenti.
Il numero di volte in cui un EBUG vede effettivamente azione significativa è esiguo; è successo solo sei volte nell’ultimo decennio, circa una volta ogni 2.178 partite. Ma ora questi portieri saranno disponibili per ogni allenamento, offrendo ai portieri titolari l’opportunità di scegliere i loro momenti. Oettinger – che ha giocato più partite di qualsiasi portiere NHL negli ultimi tre stagioni – crede che i benefici di questo piccolo cambiamento di regole potrebbero essere sostanziali.
“Era ora, e penso che a lungo termine potrebbe aiutare i portieri a rimanere in salute e a giocare più a lungo nella loro carriera, perché hanno qualcuno che può alleggerire il carico a volte,” ha detto.
Le Tendenze Recenti e le Sfide
Dalla fine degli anni ’90 fino alla metà degli anni 2010, era relativamente comune per i portieri titolari superare le 60 partite. Undici portieri hanno raggiunto o superato quel traguardo nella stagione 2016-17, guidati da Cam Talbot degli Oilers, l’ultimo portiere NHL a giocare 70 partite. Da allora, il numero è crollato. In questa stagione solo cinque portieri hanno raggiunto le 60 partite: Connor Hellebuyck dei Jets, Andrei Vasilevskiy dei Lightning, Samuel Montembault dei Canadiens, Igor Shesterkin dei Rangers e Ilya Sorokin degli Islanders.
Diversi fattori contribuiscono a questa tendenza. La posizione è diventata più fisicamente impegnativa, tra l’aumento delle tecniche post-integrazione e il tempo trascorso in posizione a farfalla. Man mano che i pattinatori sul ghiaccio diventano più veloci e più abili, il margine di errore in porta continua a ridursi; essere un passo indietro fa la differenza tra parate e gol. Infine, l’allenamento è migliorato a tal punto che il bacino di talenti dei portieri è notevolmente più profondo.
Un titolare al 90% della sua capacità potrebbe non essere più una scelta migliore rispetto al backup come in passato. Di conseguenza, le squadre stanno riposando le loro opzioni numero 1 più spesso. Ma con l’attuale struttura degli allenamenti, Oettinger crede che i portieri non stiano nemmeno ottenendo il vero beneficio di quelle partite di riposo.
“Alcuni degli allenamenti più difficili per me sono quando (il portiere di riserva di Dallas Casey DeSmith) gioca e io no,” ha spiegato. “Allora fai l’allenamento del mattino e pattini con i riservisti.”
Mentre il portiere titolare di quella sera di solito lascia l’allenamento del mattino presto una volta che inizia a muovere un po’ il corpo e si sente pronto per la partita, il portiere di riserva rimane molto più a lungo, dando agli altri giocatori qualcuno su cui provare a segnare.
Il Ruolo dell’EBUG e le Prospettive Future
Entra l’EBUG a tempo pieno. Questi normali fermatori di puck sono più che felici di intervenire e affrontare i tiri dei migliori al mondo. Ayres, che è l’unico sostituto di emergenza ad aver mai vinto una partita NHL, ha anche servito come portiere di allenamento con i Marlies e i Maple Leafs per otto anni. Ricorda che l’ex portiere dei Leafs Freddie Andersen una volta gli disse ridendo:
“Sono contento che tu stia entrando in questo esercizio e non io.”
Ayres ha usato la sua piattaforma per parlare a eventi di beneficenza e sensibilizzare sull’importanza della donazione di organi, traendo ispirazione dalla donazione di un rene da parte di sua madre nel 2004. E mentre è deluso che molti dei suoi colleghi EBUG potrebbero non avere l’opportunità di vivere l’emozione dell’azione NHL sotto il nuovo CBA, comprende perché sta avvenendo la ristrutturazione.
“Non che volessi che cambiasse, perché ci sono molti ragazzi nella fraternità EBUG che ci mettono cuore e anima,” ha detto.
Con le condizioni sull’esperienza professionale che rimangono relativamente simili, c’è la possibilità che il sogno non finisca per ogni attuale EBUG. Questi cambiamenti non entreranno in vigore per un anno intero, lasciando alle squadre molto da sistemare.
“Quando l’ho visto per la prima volta, pensavo fosse finita, ma ora non ne sono così sicuro,” ha detto Connor Beaupre, che ha servito come EBUG per i Minnesota Wild dal 2016-17. “Sono curioso di sapere cosa pensano le squadre del loro EBUG prototipico.”
Fornire alle squadre un portiere di allenamento a tempo pieno è un piccolo aggiustamento che potrebbe avere conseguenze significative, consentendo ai portieri NHL di concentrarsi sul miglioramento della propria tecnica durante il tempo di allenamento.
“I portieri lo adorano,” ha detto Ayres del suo tempo di allenamento con i Leafs e i Marlies. “Potrebbe anche portare a portieri NHL più sani che giocano partite, un evidente vantaggio sia per la lega che per lo sport.”
“Anche se sono solo tre allenamenti al mese che salti, nel corso di una stagione metti le protezioni 20 volte in meno, e potrebbero essere cinque partite in più che puoi giocare,” ha detto Oettinger. “Ti dà l’opportunità di essere più fresco e offre ai ragazzi delle prestazioni più opportunità per scegliere i tuoi momenti.”
Alcuni dei cambiamenti al CBA hanno suscitato dibattiti accesi tra l’Associazione Giocatori NHL e i proprietari. Ma non quando si è trattato di ristrutturare il sistema EBUG.
“Non penso ci sia stata alcuna opposizione,” ha detto Oettinger, il rappresentante alternativo dei giocatori dei Stars nel consiglio esecutivo NHLPA. “(I proprietari) hanno capito perché lo stavamo chiedendo. È una situazione vantaggiosa per entrambe le parti, e una scelta ovvia.”
