Gara 3 delle NBA Finals: Oklahoma City Thunder vs. Pacers
INDIANAPOLIS — L’ultima volta che gli Oklahoma City Thunder hanno avuto un certo controllo in Gara 3 delle NBA Finals, mentre la partita stava rapidamente volgendo a loro sfavore, erano in vantaggio 95-91 con 8:45 sul cronometro. Avevano appena costretto gli avversari a un layup sbagliato che avrebbe dovuto concludersi con un rimbalzo difensivo. Tuttavia, Chet Holmgren non è riuscito a prenderlo in mezzo alla folla; Lu Dort ha inavvertitamente toccato la palla verso Andrew Nembhard, che ha immediatamente realizzato un tiro da 16 piedi. Ma quella non è stata la parte più demoralizzante della sequenza. Alex Caruso ha afferrato la palla mentre passava attraverso la rete e, facendo un passo incerto fuori dal campo, ha lanciato un’inbound affrettato verso Jalen Williams. Ha raggiunto la palla a circa quattro piedi prima che TJ McConnell, in piedi direttamente di fronte a Caruso, saltasse per rubarla e realizzasse un layup. Un rimbalzo difensivo avrebbe significato un vantaggio di quattro punti e possesso, ma entro cinque secondi, la partita di mercoledì era invece in parità, dando il via a una slavina nel quarto quarto che si sarebbe conclusa con una vittoria dei Pacers per 116-107 e un deficit di 2-1 nella serie per i Thunder.
Errore di inbound e turnover
Se quel furto aereo di McConnell fosse stato un’eccezione, non sarebbe stata una questione così rilevante nel post-partita. Un errore di inbound così eclatante si verifica occasionalmente, forse una manciata di volte a stagione per qualsiasi squadra. Ma i Thunder sono stati vittime tre volte in Gara 3 dello stesso giocatore, con lo stesso tipo di furto subdolo che è più comune nel basket giovanile.
“Fa schifo,” ha detto Williams. “Turnover brutti e non forzati.”
La partita è cambiata per aprire il secondo quarto. Shai Gilgeous-Alexander ha preso il suo primo riposo della notte con i Thunder in vantaggio 32-24 dopo 12 minuti. È tornato tre minuti dopo, ma i Thunder erano sotto 37-36. McConnell è stato il motore di quel periodo negativo di nove punti, realizzando due dei suoi tre furti in inbound. Il primo è arrivato per aprire il quarto: McConnell ha messo Siakam in condizione di segnare un layup, ha indotto Cason Wallace a un’intercettazione e ha inoltrato un rimbalzo offensivo a Bennedict Mathurin per un ulteriore layup, creando nuove opportunità di punteggio in un battibaleno.
Il commento di Caruso
“Li chiamo pick-sixes,” ha affermato Caruso. “È un turnover live-ball nel tuo terzo del campo e loro segnano. Può sommarsi a otto, dieci, dodici punti, che potrebbero fare la differenza nella partita.”
Il secondo furto in inbound di McConnell è arrivato qualche minuto dopo, mentre Gilgeous-Alexander era ancora nel suo breve ma dannoso riposo. Ha trovato Aaron Nesmith per un layup e nuovamente ha saltato il passaggio, sorprendendo Williams prima che potesse controllare il passaggio di Wallace, generando un possesso extra che ha entusiasmato il pubblico.
“Quei tiri fanno male,” ha commentato Gilgeous-Alexander. “Perché sono molto controllabili. Puoi prendere il tuo tempo. Commetti errori nel basket, indipendentemente dal palcoscenico. Abbiamo sicuramente avuto opportunità per coprire questi errori. È fondamentale restare compatti, concentrati e decisi per tutta la partita. Cose come queste fanno davvero male.”
Il dato preoccupante per i Thunder
I Thunder hanno avuto una media di 11.7 turnover questa stagione, il numero più basso tra le 30 squadre NBA. Nei playoff, la loro media è di 12.0, il terzo numero più basso tra le 16 squadre qualificate. La loro sicurezza nella gestione della palla è fondamentale per il loro successo, a cominciare da Gilgeous-Alexander, che ha registrato una media di soli 2.4 turnover in questa stagione, il numero più basso tra i primi 14 marcatori NBA. Tuttavia, questo è diventato un problema significativo in Gara 3. La loro offensiva è stata disordinata e dispersa.
I tre furti in inbound di McConnell hanno contribuito ai 19 turnover dei Thunder. Nei loro precedenti 18 giochi di playoff, non avevano mai commesso più di 16. Gilgeous-Alexander ha avuto sei di quei 19 turnover, più di quanto avesse commesso in una partita da dicembre, e ciò includeva il dannoso tipo “pick-six”, come ha menzionato Caruso, ovvero un giveaway live-ball che regala alla squadra avversaria due punti e carica il pubblico.
Riflessioni post-partita
Il peggio della serata per Gilgeous-Alexander è arrivato quando, dopo la partita, l’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault, è stato interrogato sui turnover live-ball, in particolare quelli di McConnell.
“In termini di inaccettabile, tutti stanno competendo e provando,” ha risposto Daigneault. “Non metterò la colpa su quei giochi. Ho solo notato che il loro tono generale è stato migliore del nostro per la maggior parte della partita. Abbiamo avuto alcuni momenti davvero buoni, ma abbiamo commesso un errore di troppo e avuto un possesso in più in entrambi i lati del campo, dove erano più legati alla loro identità di quanto lo fossimo noi. Ovviamente, quei turnover sono giocate costose.”
I Thunder hanno concesso 40 punti nel secondo quarto senza costringere un turnover nei 12 minuti. La loro panchina è stata superata 49-18. Dopo un terzo quarto solido, sono stati sovrastati 32-18 in un quarto fatale in cui la loro offensiva si è bloccata e la difesa ha mostrato troppe lacune, inclusa quella di Gilgeous-Alexander, che è sceso troppo lontano da Nesmith, chiudendo con troppa lentezza e permettendo un canestro decisivo da tre.
Prossimo incontro
Questo ha messo i Thunder di fronte al loro secondo punto critico in questi playoff. Come nella serie contro i Nuggets, che era iniziata con un crollo casalingo in Gara 1 e una sconfitta ravvicinata in Gara 3 a Denver, ora sono sotto 2-1, pronti a affrontare un cruciale test in Gara 4 in trasferta, in programma venerdì sera, contro una squadra sicura di sé e un pubblico esuberante.
“Probabilmente sei solo leggermente più frustrato per questo svantaggio di 2-1,” ha detto Caruso. “Hai investito tanto impegno e fatica nella partita per non riuscire a conquistare una vittoria quando avevi un’opportunità, specialmente in trasferta, è sicuramente deludente. Questo fa parte dei playoff. Questo fa parte delle Finals.”
