La Sconfitta e la Mentalità della Squadra
Dopo la sconcertante sconfitta ai supplementari per 125-124 contro Sacramento di domenica, l’allenatore Ime Udoka non ha usato mezzi termini nel descrivere la mentalità recente della sua squadra.
“Il nostro approccio non era giusto,” ha dichiarato Udoka ai giornalisti. “Non meritavamo di vincere. Quando giochi contro una squadra, di solito ti torna indietro.”
Le Difficoltà Recenti dei Rockets
Nonostante l’impressionante record di 17-9 dei Rockets — sesti nella Western Conference — le loro recenti difficoltà sono motivo di preoccupazione. Houston ha perso quattro delle ultime sei partite, tre delle quali contro i Mavericks, i Pelicans e i Kings — rispettivamente le squadre in undicesima, tredicesima e quindicesima posizione nella conferenza. La squadra ha ora un record di 4-5 dal 1° dicembre e, cosa più allarmante, sta faticando a chiudere le partite.
Otto delle nove sconfitte dei Rockets in questa stagione sono avvenute nei momenti decisivi, definiti dalla NBA come “gli ultimi cinque minuti di regolamentari o supplementari, con il punteggio entro un margine di cinque punti.” Il nuovo anno è a una settimana di distanza, quindi siamo ufficialmente al punto della stagione in cui è troppo tardi per dire che è presto, ma troppo presto per dire che è definitivo.
Statistiche e Performance nei Momenti Decisivi
I Rockets sono attualmente terzi sia nel rating offensivo che in quello difensivo, secondo Cleaning the Glass, il che è un forte indicatore di un vero contendente. Tuttavia, nelle partite serrate, tutto sembra andare in frantumi. Houston segna solo 108.9 punti per 100 possessi nelle partite decisive, un punteggio inferiore a quello degli Indiana Pacers, che sono ultimi nella NBA. La loro difesa regredisce anche al 17° posto durante i momenti decisivi.
Da un punto di vista schematica e strutturale, l’esecuzione offensiva di Houston nei finali di partita lascia molto a desiderare. Il test visivo ritrae un sistema stagnante basato sull’individualismo, e i numeri lo confermano. I Rockets si trovano appena al di fuori del terzo inferiore della lega nel rapporto assist (19°) e nella percentuale di assist (18°) nei momenti decisivi. Sono anche nel terzo inferiore per ritmo, percentuale di palle perse, percentuale di tiro efficace e percentuale di tiro vero. Troppo lenti, troppo prevedibili.
Possibili Soluzioni ai Problemi
C’è una soluzione? Alcuni dei loro problemi potrebbero essere risolti avendo un roster completo e sano. L’ala riserva Tari Eason è recentemente tornato dopo aver saltato 14 partite e Dorian Finney-Smith (intervento chirurgico alla caviglia sinistra) potrebbe tornare a gennaio. Entrambi sono difensori tenaci e versatili che possono anche aprire il campo a un alto livello e fungere da valvole di sfogo quando le squadre si concentrano su Kevin Durant, Alperen Şengün e Amen Thompson in misura minore.
Un’altra soluzione, più semplice, è semplicemente migliorare la distribuzione dei tiri. Secondo Second Spectrum, Şengün ha tentato 21 tiri in più nei momenti decisivi rispetto a qualsiasi altro compagno di squadra, ma la sua percentuale di tiro efficace è solo del 40.8 e la sua percentuale di tiro vero è del 44.8. Per contestualizzare, le percentuali di tiro di Şengün si collocherebbero al 452° e 453° posto tra 454 giocatori che mediamente giocano almeno 20 minuti a partita.
Conclusioni e Prospettive Future
Questo non è tanto un’accusa nei confronti di Şengün, che sta giocando a livello di All-Star e All-NBA, con una media di 23-9-7 mentre riempie un vuoto di playmaking a seguito dell’assenza di Fred VanVleet. È più un invito per Udoka e il suo staff a aggiornare il loro approccio. Si può sostenere che Durant, uno dei migliori finalizzatori del gioco, stia aiutando lo sviluppo di Şengün ponendo gran parte della responsabilità offensiva sulle sue spalle.
Tuttavia, guardando la distribuzione dell’uso di Houston, il divario tra Şengün (30.7) e Durant (18.4) è troppo sostanziale. Durant, a 37 anni, potrebbe non essere più il playmaker A1 che era una volta, ma sta segnando 0.939 punti per opportunità in situazioni decisive, che è ancora meglio di quasi due terzi della lega.
Questo da solo dovrebbe giustificare un cambio di tattica, mettendo la palla più nelle sue mani — con Şengün come bloccante — per facilitare tiri migliori. Certamente renderebbe le cose un po’ più naturali; Houston è ultima in assoluto per tentativi da 3 punti, ma sale al quinto posto nei momenti decisivi, convertendo un abissale 28% di tali tiri.
Maggiore azione con e senza palla, liberando giocatori come Sheppard, Smith ed Eason, dovrebbe essere l’obiettivo. Udoka ha cercato semplicità nelle sue prime due stagioni a causa dell’età e dell’esperienza complessiva del suo roster. Dopo una serie di playoff competitiva e l’aggiunta di Durant, dovrebbe sentire che questo gruppo è pronto per aggiungere strati al suo attacco. I Rockets sono profondi come qualsiasi squadra nella NBA e hanno la capacità di affrontare i migliori. Ma fino a quando non risolveranno i loro problemi nei momenti decisivi, la loro svolta verso una vera contesa potrebbe essere ritardata.
