Houston Rockets vs Los Angeles Lakers: Gara 5
LOS ANGELES – Gli Houston Rockets si sono trovati in una situazione familiare mercoledì sera nella Gara 5 della loro serie di primo turno contro i Los Angeles Lakers, in vantaggio di cinque punti con meno di un minuto rimanente. Due partite prima, avevano guidato di sei punti con meno di 30 secondi sul cronometro, a un passo dalla loro prima vittoria nella serie. Tuttavia, le cose erano rapidamente crollate a causa di errori costosi da parte delle stelle emergenti della squadra, Jabari Smith Jr. e Reed Sheppard, che avevano compromesso il momento.
Questa volta, invece di crollare, i Rockets hanno mantenuto il vantaggio battendo i Lakers 99-93 e evitando l’eliminazione per la seconda partita consecutiva, riducendo il vantaggio dei Lakers nella serie a 3-2.
“Penso che sia stato solo un momento di apprendimento. Sento che siamo cresciuti. Stiamo crescendo insieme,” ha dichiarato Smith. “Ed è bello vedere Reed riprendersi dall’errore, io riprendermi dall’errore. … Una settimana fa, ci siamo arresi e abbiamo perso la partita, capisci cosa intendo? Quindi penso che sia un passo nella giusta direzione.”
Statistiche e Performance
I Rockets sono la 16ª squadra NBA a forzare una Gara 6 dopo essere stati in svantaggio 3-0 in una serie al meglio delle sette, e la prima da quando i Boston Celtics lo hanno fatto contro i Miami Heat nel 2023. Quei Celtics hanno perso in sette partite; nessuna squadra è mai riuscita a recuperare da uno svantaggio di 3-0 per vincere una serie.
“Sapevamo che avremmo dovuto combattere,” ha affermato l’allenatore dei Rockets, Ime Udoka.
Mentre la partita si avvicinava ai minuti finali, Sheppard ha mantenuto i Lakers a distanza. Con i Rockets in vantaggio di tre punti e poco meno di 3 minuti rimanenti, ha segnato un tiro dalla media distanza, poi ha rubato palla all’ala dei Lakers LeBron James per una schiacciata che ha portato il vantaggio di Houston a sette.
“Ricordiamo sicuramente cosa è successo nella Gara 3, e non volevamo che accadesse di nuovo,” ha detto Sheppard, che ha chiuso con 12 punti e sei assist nonostante un raffreddore.
Le Parole di Udoka e Smith
Dopo quella sconfitta nella Gara 3, in cui Smith e Sheppard hanno commesso errori nel finale, Udoka ha criticato duramente la sua squadra.
“Errori orrendi,” ha affermato. “Non so se vuoi dire gioventù o paura del momento, o qualunque sia il caso.”
Nonostante le sue critiche pubbliche, Udoka ha dichiarato mercoledì sera di non essere mai stato preoccupato per la risposta della sua squadra a un deficit di 3-0 nella serie. Ha fatto riferimento all’anno scorso contro i Golden State Warriors, quando i Rockets erano sotto 3-1 ma si sono ripresi per forzare una Gara 7 prima di cedere la serie.
“Mostra solo crescita in determinati momenti e progresso in determinati momenti,” ha detto. “E penso che lo abbiamo fatto stasera.”
Anche Smith era fiducioso. Dopo l’allenamento di martedì, con i Rockets sotto 3-1, ha dichiarato ai giornalisti: “Siamo ovviamente la squadra migliore, lo sento.” Un giorno dopo, Smith ha confermato quelle parole con un massimo di squadra di 22 punti e sette rimbalzi nella vittoria.
“Non mi interessa chi giochiamo. Non mi interessa in quale squadra sono. Quando vincevamo 22 partite, probabilmente avrei detto che eravamo la squadra migliore ogni notte,” ha affermato Smith.
Le Reazioni di LeBron James
Se la fiducia di Houston era una facciata e solo parole, dopo mercoledì, era giustificata, poiché i Rockets hanno superato i Lakers 514-509 nella serie. E lo hanno fatto con Kevin Durant assente in quattro delle cinque partite a causa di infortuni.
Dopo aver guidato L.A. con 25 punti e sette assist nella sconfitta, James – il leader di tutti i tempi per partite di playoff giocate – è stato interrogato sul modo migliore per affrontare una squadra con un improvviso slancio di fiducia in una serie.
“Non mi interessa niente di queste cose, fratello,” ha detto James. “La partita si vince tra le quattro linee. Non me ne frega niente. Chi se ne frega? Certo, lo dici. Cosa diresti [invece], ‘Oh, non siamo la squadra migliore’? … Fai quella domanda a uno di quei giovani [nello spogliatoio]. Sono troppo vecchio per queste cose.”
Mentre James non era turbato dalle osservazioni di Smith, ha riconosciuto che i Lakers devono migliorare se intendono chiudere la serie in sei.
“Alcuni dei [nostri errori] erano disciplina nel piano di gioco, e alcuni erano semplicemente errori non forzati,” ha detto dopo che L.A. ha commesso 15 palle perse, rispetto alle 11 di Houston. “Quindi, dobbiamo essere migliori in entrambe le aree.”
