Buffalo Sabres: Un Ritorno ai Playoff
BUFFALO, N.Y. (AP) — Quando Taylor Hall firmò con i Sabres diversi anni fa, l’MVP del 2018 riassunse una convinzione condivisa da molti nella NHL, affermando che la lega è migliore quando Buffalo è competitiva. È passato molto tempo da quando ciò è stato vero. Dopo numerose ricostruzioni e cambiamenti di allenatori e dirigenza, i Sabres sono tornati ai playoff per la prima volta dal 2011, interrompendo la più lunga siccità nei playoff della NHL, durata 14 anni.
Il Ritorno di Buffalo
Come campioni di divisione per la prima volta dal 2007, Buffalo aprirà in casa contro Boston questo fine settimana. La convinzione di Hall in Buffalo non è cambiata, anche se il suo periodo lì è durato solo 37 partite.
“Se sei un appassionato di sport, hai un debole per Buffalo,” ha dichiarato Hall, ora in forza ai Carolina Hurricanes. “È bello vedere che quest’anno hanno fatto le cose nel modo giusto. Giocano duro, giocano veloce e si sono impegnati a giocare bene su entrambi i lati del disco. Questa è la ricetta per il successo. Saranno un avversario difficile.”
Supporto dagli Ex Giocatori
La gioia per i compagni di squadra di Hall non è l’unico segnale di entusiasmo tra gli ex giocatori dei Sabres. Casey Mittelstadt potrebbe avere emozioni contrastanti con i suoi Bruins pronti ad affrontare i Sabres nel primo turno, ma questo non toglie la felicità che prova per il capitano dei Sabres, Rasmus Dahlin, e il miglior marcatore, Tage Thompson, con cui è entrato nella lega nel 2018.
“Sono molto felice per quei ragazzi,” ha detto Mittelstadt, scelto ottavo da Buffalo nel 2017. “Ho così tanti amici lì e sono molto vicino allo staff; ho trascorso molto tempo lì. … Mentirei se dicessi che non tifo un po’ per loro. Sono buoni amici, brave persone e penso che se lo meritino.”
L’attaccante Zemgus Girgensons ha sopportato il peso della siccità trascorrendo un decennio a Buffalo prima di firmare con Tampa Bay come free agent due anni fa. Anche se la siccità è durata più a lungo di lui, Girgensons è colpito dalla trasformazione della sua ex squadra.
“C’è molto talento in quella squadra e stanno facendo un buon lavoro finora,” ha affermato Girgensons. “È solo il processo. Puoi vedere che i ragazzi sono maturati molto. È proprio il modo in cui giocano. Hanno giocato un buon hockey ed è divertente da vedere.”
Riflessioni di Ex Giocatori
La gioia per la città di Buffalo è condivisa anche da Tyler Myers, che ha indossato la maglia dei Sabres nell’ultima serie di playoff nel 2010.
“È stata la mia prima squadra nella NHL e ho avuto un certo successo lì all’inizio con il gruppo che avevamo,” ha dichiarato Myers, ora con Dallas. “Sono felice di vedere la città e la squadra fare bene. Ovviamente non mi sentirei così se ci trovassimo mai contro di loro. Ma hanno fatto un lungo cammino. Certamente, in un certo senso, sono felice per loro.”
Rasmus Ristolainen, le cui 820 partite di stagione regolare sono il numero più alto di qualsiasi giocatore attivo della NHL senza un’apparizione nei playoff, è finalmente con Philadelphia e sente una connessione con i tifosi dei Sabres, che hanno atteso anche più a lungo di lui per questa opportunità.
“I tifosi sono appassionati e amano la squadra, come fanno qui,” ha detto.
Il Ritorno dell’Eccitazione
Il nativo di Buffalo Patrick Kane, tre volte campione della Stanley Cup con i Blackhawks, durante una recente visita a Detroit, ha affermato di poter percepire l’eccitazione della base di fan. Gli ha ricordato un po’ il football a Orchard Park, vicino.
“Il palazzetto diventa selvaggio,” ha detto Kane. “Puoi vedere il pubblico coinvolgersi. Lo paragonerei un po’ ai Bills. I Bills sono bravi, è un bene per la città. La stessa cosa vale per i Sabres.”
Non è solo il fatto che i Sabres siano entrati nei playoff, ma quanto lontano sono arrivati in poco tempo. Buffalo ha aperto questa stagione con un record di 11-14-4 prima di intraprendere una corsa di 39-9-4, finendo in cima alla Atlantic Division.
“Non so se qualcuno avrebbe potuto prevedere il cambiamento dall’anno scorso a quest’anno così rapidamente,” ha dichiarato il Commissario Gary Bettman. “È incredibile.”
Anche incredibile è come la vittoria abbia ri-energizzato una base di fan. Dopo aver esaurito solo quattro partite nel 2024-25, i Sabres hanno goduto di 22 esaurimenti di biglietti in questa stagione, inclusi 17 di fila che hanno portato alla finale della stagione regolare mercoledì sera.
“Ho sempre saputo che Buffalo era un grande mercato, un grande mercato dell’hockey, e ciò che dimostra questo è che mentre c’era frustrazione accumulata nel tempo, è cambiato all’improvviso, il che significa che i tifosi sono tornati,” ha affermato Bettman. “Il loro entusiasmo è tornato. È come se ciò che è successo avesse voltato pagina.”
___Whyno ha riportato da New York.___AP NHL:
