Incidente aereo sul fiume Potomac
WASHINGTON (AP) — Per alcuni, i bagagli dei bambini e i piccoli pattini da ghiaccio sono diventati ricordi indelebili della notte in cui un aereo passeggeri e un elicottero si sono scontrati sopra il torbido fiume Potomac. Altri ricordano le barche che navigavano tra i detriti e le acque poco profonde per portare a riva i corpi delle vittime. E c’era l’immediatezza: persone a pochi secondi dall’atterraggio, scomparse.
Le famiglie di coloro che erano a bordo del volo American Airlines 5342 e di un elicottero Black Hawk dell’esercito stanno segnando giovedì come il primo anniversario del più mortale incidente aereo sul suolo statunitense in oltre 20 anni. Un altro gruppo sta rivivendo quella notte e i giorni, le settimane e i mesi che seguirono: i soccorritori che si sono tuffati ripetutamente nel fiume con quasi zero visibilità, affrontando acque gelide, carburante per aerei e rottami frastagliati nella speranza di salvare i sopravvissuti.
Il recupero delle vittime
Ma non ci sono stati miracoli, solo i corpi di figlie, figli, mogli, mariti, madri e padri da recuperare dall’acqua, identificare e restituire alle loro famiglie. Sessantaquattro passeggeri e membri dell’equipaggio dell’aereo in viaggio da Wichita, Kansas, a Washington erano a pochi istanti dall’atterraggio quando l’aereo si è scontrato con l’elicottero Black Hawk e il suo equipaggio di tre persone. Tutti e 67 sono morti nell’incidente del 29 gennaio 2025.
“Sapevamo che dopo un’ora non ci sarebbero stati sopravvissuti,” ha dichiarato il capo dei vigili del fuoco e dei servizi di emergenza del Distretto di Columbia, John Donnelly.
La priorità è diventata il recupero dei corpi e degli effetti personali e la loro restituzione alle famiglie, mentre si raccoglievano prove per gli investigatori dell’incidente. Per quasi una settimana, i subacquei e altri soccorritori hanno recuperato tutte le vittime da circa 2,5 metri d’acqua e hanno intrapreso il laborioso compito di identificazione. Altri hanno trascorso mesi a setacciare il fiume alla ricerca di effetti personali.
“Se sei mai stato sul Potomac, non è un posto piacevole per immergersi nelle migliori condizioni,” ha affermato Tim Lilley, il cui figlio Sam, 28 anni, era il co-pilota del volo American.
Tim Lilley, un ex pilota di Black Hawk, ha raccontato che più avanti in primavera, i soccorritori lo hanno portato insieme a sua moglie, Sheri, sul fiume per poter deporre fiori nei luoghi in cui i due aerei si erano fermati. “Siamo stati in grado di parlare con la persona che ha aiutato a tirare mio figlio fuori dall’acqua. È stata un’esperienza emotiva enorme, ed è stata così terapeutica.”
La risposta dei soccorritori
Centinaia di soccorritori si sono precipitati sulla scena. La prima chiamata — “incidente incidente incidente” — è arrivata dalla torre di controllo dell’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington alle 20:48. Quella e le successive segnalazioni hanno attivato la risposta di emergenza più grande della regione da quando i dirottatori hanno fatto volare un aereo nel Pentagono l’11 settembre 2001.
Entro mezzanotte, circa 350 soccorritori di decine di agenzie erano sulla scena, inclusi 20-30 subacquei delle unità di pattuglia portuale. “La prima volta che lo senti, come qualsiasi altra cosa, ti si stringe lo stomaco,” ha dichiarato il subacqueo del Dipartimento di Polizia Metropolitana Robert Varga, un membro del dipartimento da 16 anni che era a casa quando è arrivata la chiamata ed è stato in acqua entro un’ora. “Sappiamo che sarà una scena seria se ci chiamano.”
L’ultimo grande incidente sul Potomac era stato nel gennaio 1982, quando un volo Air Florida ha urtato un ponte durante il decollo ed è piombato nel fiume, uccidendo 78 persone.
“È stata totale confusione,” ha dichiarato il tenente della squadra di soccorso dei vigili del fuoco di Washington, Sam Short, che, insieme a due subacquei della sua squadra, è stato tra i primi ad arrivare sulla scena.
Ha raccontato di aver assistito a scene raccapriccianti. “Ci sono molte cose diverse che abbiamo visto e fatto quella notte. Non puoi semplicemente descriverlo alle persone,” ha affermato. Quando i soccorritori sono arrivati al fiume ghiacciato, la fusoliera dell’aereo era parzialmente sommersa e valigie e altri oggetti erano sparsi. Il forte odore di carburante per aerei aleggiava nell’aria.
Il supporto alle famiglie e ai soccorritori
L’agente di polizia e subacqueo Jeffrey Leslie stava mettendo a letto i suoi bambini in età scolare quando ha ricevuto un messaggio. Durante una visita nella zona la settimana scorsa, Leslie ha navigato con una delle barche dell’unità verso il sito dell’incidente quasi per istinto mentre gli aerei decollavano e atterravano sullo sfondo. Ha sterzato verso la fine della pista 33, dove il volo 5342 doveva atterrare ma invece è diventato uno dei luoghi in cui hanno portato le vittime.
Leslie, che ha trascorso ore al sito dell’incidente l’anno scorso e vi è tornato più volte nei mesi successivi, ha detto che il suo ricordo di quella notte può essere attivato dal freddo e talvolta dai pattini da ghiaccio bianchi nell’armadio di sua figlia. Giovani pattinatori artistici di ritorno da una competizione erano tra i passeggeri dell’aereo.
Gli effetti personali recuperati hanno offerto un certo senso di chiusura. Donnelly, il capo dei vigili del fuoco, ha dichiarato che le sue priorità erano le famiglie, l’indagine e la sicurezza dei soccorritori che affrontavano temperature pericolose e carburante per aerei. Le sue emozioni lo hanno colpito quando ha incontrato famiglie in attesa di notizie positive, per dare loro aggiornamenti sugli sforzi di recupero.
“Allora diventa molto personale e puoi sentire il lutto e il dolore degli altri,” ha affermato.
Un memoriale a Washington mercoledì ha onorato le famiglie e i soccorritori. Alcuni membri delle famiglie che hanno partecipato a un’udienza del National Transportation Safety Board sull’incidente questa settimana indossavano magliette con i nomi delle unità di soccorso. Il tenente Andrew Horos, il comandante del porto del dipartimento di polizia del distretto, ha affermato che la salute mentale è fondamentale per i soccorritori.
“Non puoi davvero preparare i tuoi membri o chiunque altro a questo,” ha dichiarato.
Edward Kelly, presidente dell’International Association of Fire Fighters, ha detto che il sindacato ha inviato 12 persone di supporto tra pari in città dopo l’incidente e hanno incontrato il 75% dei vigili del fuoco e dei paramedici che hanno risposto all’incidente. Un obiettivo era “far sapere loro cosa cercare in se stessi, come vedere se lo stress traumatico si manifesta in loro e dove andare se hanno bisogno di aiuto,” ha affermato. Questo è particolarmente importante in un incidente che coinvolge così tanti bambini, ha aggiunto.
“Molte di quelle persone che rispondono, vigili del fuoco, paramedici, agenti di polizia, molti di noi sono genitori. Abbiamo bambini piccoli.”
“È stata una lotta,” ha dichiarato Short, della squadra di soccorso, che ha anche risposto all’attacco del 2001 al Pentagono e ha perso un collega stretto pochi giorni prima dell’incidente. “Alcuni dei nostri ragazzi sono stati assenti per numerosi mesi nell’ultimo anno a causa di questo.”
Donnelly ha detto che il dipartimento sta anche monitorando la salute dei subacquei a causa dei materiali pericolosi che potrebbero aver incontrato. Leslie, il subacqueo della polizia, ha affermato che recuperare orecchini, fedi nuziali e pattini per bambini e restituirli alle famiglie in lutto ha fornito una sorta di terapia.
“Hanno apprezzato ogni singola cosa che siamo riusciti a recuperare,” ha dichiarato Horos.
Varga, il subacqueo, ha detto che se potesse dire qualcosa alle famiglie sarebbe che il personale di emergenza ha fatto del suo meglio per salvare, poi restituire i passeggeri alle loro famiglie. “E poi nei mesi successivi, siamo stati là fuori il più spesso possibile cercando di recuperare effetti personali per le famiglie, perché ogni cosa che trovavamo sapevamo fosse importante per i membri della famiglia,” ha affermato. “Speriamo di essere stati in grado di fornire solo un barlume di chiusura per loro.”
___Funk ha riportato da Omaha, Nebraska.
