Oklaoma City Thunder e l’arte della difesa
Luguentz Dort, il difensore perimetrale degli Oklahoma City Thunder, è stato costruito più come un linebacker centrale. È passato da non scelto al draft a guadagnare 68,4 milioni di dollari in carriera (e in crescita), grazie alla sua abilità di navigare tra i blocchi, riattaccarsi al proprio avversario e infastidire i marcatori di punta per tutta la durata della partita. Ma anche lui non disdegna un momento di riposo dai colpi.
Un momento di cambiamento
Diciotto ore dopo aver difeso sia Anthony Edwards che Julius Randle in una vittoria nella gara 1 delle finali di conference e a sole 24 ore dall’essere stato onorato come membro del primo quintetto All-Defensive, Dort si trova in una stanza adiacente alla struttura di allenamento dei Thunder. Durante una conversazione con Dort, gli viene chiesto di giocare in campo insieme ad Alex Caruso e Cason Wallace. Lui sorride e risponde: “A volte è bello cambiare“.
I titoli NBA non si vincono senza un talento di elite che popoli la parte alta del roster. I Thunder ce l’hanno. Ma le squadre da 68 vittorie non vengono costruite senza profondità e un’identità solida. Anche i Thunder possiedono entrambi questi elementi. Sono un gruppo feroce, affamato di palle perse e impressionante in difesa. La loro intensità parte dal punto d’attacco, dove Oklahoma City ha sviluppato, selezionato e scambiato per il mostro a tre teste costituito da Dort, Wallace e Caruso—tre dei migliori difensori della palla in tutta la lega, che affrontano i loro compiti in modo diverso, ma tormentano gli avversari per 48 interminabili minuti. “È infinito,” ha detto Caruso. “Un’ondata infinita.”
Un viaggio di crescita
Dort è legato a Shai Gilgeous-Alexander come membro a lungo termine del roster. Inizialmente ha firmato come giocatore con contratto a due vie nell’estate del 2019, lavorando con l’allora assistente Mark Daigneault come parte di un processo di sviluppo. Dort ha impressionato per la prima volta a livello nazionale durante i playoff della bolla del 2020, difendendo James Harden in una serie di primo turno contro gli Houston Rockets. Come Daigneault ama sottolineare, Dort ha registrato una media di 17,2 punti a partita in una stagione regolare. Ma mentre Daigneault e i Thunder si sono trasformati nella migliore squadra della lega, Dort ha affinato il suo gioco e migliorato la sua abilità difensiva, diventando uno dei migliori difensori della lega.
“Quando sono arrivato qui per la prima volta, ero un tipo con grandi piedi e tanta energia,” ha dichiarato Dort. “Stavo semplicemente attraversando ogni blocco. Non conoscevo il giocatore contro cui stavo giocando. Stavo solo giocando duro come un… Ora guardo molti film. Conosco chiunque contro cui gioco. Ho affrontato molti di loro.”
Dort è più raffinato e ha sviluppato vari trucchi, utilizzati in modo selettivo in determinate situazioni. Caruso è stato chiesto quale sia il suo momento preferito di Dort in campo. Ha faticato a identificarne uno singolo, dicendo che ce ne sono due o tre a partita che lo sorprendono. Alla fine ha scelto una sequenza dalla Gara 1 contro i Minnesota Timberwolves. “La scorsa notte,” ha commentato Caruso. “Stava difendendo Ant per tutta la partita, passando sui blocchi, facendosi sotto, riattaccandosi. E poi ha fatto un post-up contro Julius, dove è super fisico. Poi legge Julius. Sta per esserci un altro colpo e lui semplicemente tira via la sedia e si toglie di mezzo, rubando la palla. Come, Lu ha un bagaglio difensivo. Sai, la gente parla sempre di bagagli offensivi. Lui ne ha uno in difesa.”
Strategie di gioco e intesa
Ecco la specifica giocata. Caruso è su Edwards in questa configurazione della lineup, quindi Dort è su Randle. Si infila davanti alla penetrazione sinistrorsa di Randle verso il suo lato forte e lo costringe a un post-up a 26 piedi dal canestro. Assorbe un altro colpo e poi, con astuzia, “tira via la sedia” mentre Randle si prepara per il prossimo scontro. Questo porta a uno scivolone, un furto e un veloce contropiede vantaggioso—il pane quotidiano dell’attacco dei Thunder.
Dort è il titolare indiscusso. Da quando è entrato nei Thunder, ha iniziato 354 delle 363 partite in carriera, comprese tutte le 150 in cui è apparso nelle ultime due stagioni. Gli viene sempre assegnato il compito iniziale e primario. Caruso è l’asso prelevato dalla panchina. Hanno scambiato Josh Giddey per lui la scorsa estate, convinti che fosse uno dei pezzi finali di un gigantesco progetto in crescita; e si è rivelato corretto. Caruso ha giocato in 70 partite con i Thunder (playoff e stagione regolare) e ha iniziato dalla panchina in 67 di esse. Questo è l’ottavo anno di Caruso e ha avuto un percorso professionale simile a quello del suo nuovo compagno di squadra. Dort e Caruso sono tra gli otto giocatori non scelti di sempre ad aver ricevuto riconoscimenti per la difesa nei playoff. Ci è voluto tempo per entrambi per entrare nella lega e affinare il loro mestiere.
“Quando guardiamo i film come squadra, lui salta fuori con i suoi pensieri,” ha detto Dort di Caruso. “Può riguardare il giocatore o uno schema di squadra. Menziona un paio di cose. Lo ha fatto così tante volte questa stagione. E ogni volta che giochiamo contro quella squadra, quello che ha detto è sempre puntuale.”
Il ferro affila il ferro. Dort e Caruso amano discutere delle sfumature e dei trucchi per difendere determinati realizzatori e il modo migliore per attaccare certe tipologie di azioni. “Questo tipo è semplicemente dannatamente intelligente, fratello,” ha affermato Dort. “Conosce molti giocatori, cosa vogliono e cosa gli piace fare. Sapere chi ti sta facendo il blocco è enorme. Ci sono buoni blocchi e cattivi. Ogni volta che sappiamo che qualcuno è un buon bloccante, ne parliamo e vediamo cosa possiamo fare per navigare il blocco.”
Il talento di Wallace e futuro della difesa
Dort ha menzionato una giocata di Caruso dalla Gara 1 della vittoria nelle finali di conference. Randle era uno dei giocatori più in forma nei playoff, avendo dominato contro i Warriors. I Thunder lo hanno stoppato. In un momento, Caruso lo ha schiacciato fino a metà campo, rendendolo scomodo, evitando un blocco di Rudy Gobert e poi posizionandosi per contattarlo, costringendolo a mettere in discussione il suo approccio al gioco di potenza.
C’è una sintonia tra Dort e Caruso, addirittura un alto livello di rispetto reciproco. Entrambi hanno costruito carriere in modi che gli scout non avrebbero mai previsto, ma ciò che colpisce entrambi riguarda Wallace. Quando sei stato non scelto, è piuttosto semplice accettare un’identità di ruolo specificata, perché è l’unico modo per ottenere successo professionale. Altrimenti, la porta si chiude. Wallace è una scelta di lotteria. Era il playmaker al Kentucky, con un livello di abilità di segnare e creare che sarebbe potuto essere utilizzato in altri ruoli. A soli 21 anni, come prospetto di alto livello, può essere difficile accettare un’identità NBA ridotta e specializzata.
“È solo uno dei suoi doni naturali, credo,” ha detto Caruso. “Non è arrivato in NBA avendo bisogno di imparare a difendere. Conosco la scuola superiore a cui è andato a Dallas. Loro sapevano come difendere. Giocavano a buone partite e avevano orgoglio in ciò che facevano. Non era solo presente per tirare molti tiri.”
Wallace ha registrato una media di 19,9 punti e 6,1 assist come Gatorade Texas High School Basketball Player of the Year a Richardson High, dove era la stella. Ma Caruso, anch’esso originario del Texas, comprende che il tipo di ambienti scolastici può influenzare lo sviluppo dei giocatori. Daigneault ha dichiarato che il general manager Sam Presti aveva “segnato” Wallace durante il processo pre-draft, credendo avesse la giusta mentalità per contribuire a vincere immediatamente, con il potenziale di crescere nel lungo termine. Daigneault è rimasto convinto durante la sua prima preseason.
“Essere un guardia e il tipo per tutta la vita e poi entrare e dover essere un giocatore di ruolo richiede di cambiare mentalità,” ha dichiarato Wallace. “Ma una volta che entri ogni giorno e vedi che tutti si dedicano al proprio ruolo, scopri che non è poi così male essere un giocatore di ruolo. Puoi essere un giocatore di alto livello, ma finché fai il tuo lavoro, quello è quello che serve per vincere.”
Wallace ha esempi della sua immediata vicinanza: Dort e Caruso hanno costruito carriere lucrative e apprezzate in questo modo. Dort ha detto che i due hanno avuto conversazioni sul loro percorso. Wallace ha notato. “Non tutti possono essere l’uomo,” ha affermato Wallace. “Qualunque cosa serva per vincere è la mentalità che tutti abbiamo. Quella mentalità vincente ti fa guadagnare.”
La difesa dei Thunder
Caruso e Dort hanno entrambi menzionato le mani e la velocità di Wallace come elementi che lo rendono speciale. Entrambi sono stupiti dal modo in cui riesce a rubare il palleggio di alcuni dei migliori dribblatori della lega. Caruso ha anche sottolineato la sua capacità di stoppare i tiri nella posizione di guardia: “Ha stoppato più tiri da tre punti quest’anno di quanti ne abbia visti in NBA nella mia carriera,” ha affermato Caruso. “Questo è il mio ottavo anno. Ha una strana e unica abilità di stoppare i tiri da tre. Ha mani davvero forti.”
Ecco due esempi dalla passata stagione regolare: Wallace blocca un tiro dalla media distanza di Jaylen Brown e un tiro da tre step-back di Luka Dončić in isolamento; non molti individui sulla terra hanno momenti del genere nei loro reel di highlight. Parlando delle caratteristiche della storica difesa dei Thunder con allenatori della lega, spesso si menziona la loro capacità di chiudere rapidamente senza concedere tiri facili. Questo elimina i tiri aperti da tre senza concedere penetrazioni semplici. Wallace è l’esempio migliore di questo. Può mostrare aiuto e recuperare rapidamente. Ecco lui che, nel primo turno di questi playoff, torna per stoppare un tentativo da tre di Scotty Pippen Jr. e, poi, a marzo contro gli Indiana Pacers—che affronteranno questa settimana—recupera in tempo per intimidire un tiro da tre di Pascal Siakam.
Dort ha detto che ci sono stati momenti in questa stagione in cui ha guardato i film e si è chiesto come diamine uno staff di allenatori avversari possa pianificare contro i Thunder, considerando la loro mancanza di un vero punto debole da attaccare, la versatilità di Jalen Williams sull’ala, la protezione del canestro da parte di Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, e la loro presenza difensiva a tre punte. “Fratello, siamo davvero bravi,” ha dichiarato Dort riguardo alla loro difesa.
Il loro prossimo e ultimo test per raggiungere il primo titolo NBA è una squadra dei Pacers veloce, profonda e democratica nella condivisione della palla. Sarà una sfida difficile. Ma i Pacers stanno anche preparando un trio di Dort, Wallace e Caruso che non hanno mai visto nulla di simile nella loro stessa conference. “Siamo simili in questo, tutti noi ne siamo orgogliosi e possiamo tenere il nostro uomo fuori dall’area,” ha dichiarato Wallace. “Ma differiamo nel modo in cui facciamo le cose. Lu è più fisico e solido. Non rischia tanto. AC è più ‘manoso’. Ti batterà nel punto. Poi ci sono io che cerco di raccoglierti, testare il tuo controllo e velocizzarti. Le squadre devono sempre cambiare il modo in cui giocano.“
“Non puoi segnare contro di noi allo stesso modo. Potresti non riuscire a postare Lu. Potresti provare a postare me. Oppure potresti non portare la palla in campo contro di me. Ma potresti volerlo fare contro qualcun altro. Offrire differenti opzioni scombina il loro gioco.”
La difesa è impossibile da giocare nell’NBA allargata di oggi? Non per i Thunder. Hanno trovato il segreto per mettere i bastoni tra le ruote ai loro avversari.
