Thunder vs Knicks: Una Vittoria Drammatica
NEW YORK — Chet Holmgren sapeva che, per gli Oklahoma City Thunder, le cose avrebbero potuto andare diversamente. Pochi minuti prima di cercare di adattare il suo corpo di 2,16 metri a una sedia pieghevole imbottita qui al Madison Square Garden, la sua squadra è riuscita a portare a casa una vittoria per 103-100 mercoledì 4 marzo contro i Knicks, ma non senza dramma.
Il Finale Teso
New York ha ridotto un deficit di otto punti negli ultimi tre minuti, mettendo a segno un paio di tiri puliti negli ultimi sei secondi con la possibilità di pareggiare la partita. Il primo tiro è stato lungo, mentre il secondo è risultato corto. Così, i Thunder hanno superato New York, offrendo un ulteriore promemoria che, per Oklahoma City, le cose non saranno facili.
“Abbiamo fatto abbastanza giocate nel finale su entrambi i lati per chiuderla,” ha dichiarato Holmgren ai giornalisti. “Anche loro hanno fatto alcune giocate, solo che non le hanno convertite. Se lo avessero fatto, sarebbe stata una partita diversa.”
Le Sfide della Stagione
Questa squadra dei Thunder non è affatto dominante come quella che ha vinto il campionato la scorsa stagione. Per cominciare, Oklahoma City ha già più sconfitte (15) rispetto all’anno scorso (14), con 18 partite ancora da giocare. Inoltre, i punti sono più difficili da ottenere; i Thunder di questa stagione si trovano al settimo posto per rating offensivo, segnando 116,9 punti ogni 100 possessi, dopo essere stati al terzo posto nella lega (119,2) l’anno scorso.
Alla fine, potrebbe non importare. I Thunder (49-15) rimangono la migliore squadra della NBA e sono una minaccia legittima per diventare la prima squadra a ripetere come campioni NBA da quando i Warriors lo hanno fatto nel 2018. Questo è ulteriormente amplificato se si considera che hanno fatto tutto questo nonostante siano stati gravati da problemi di infortuni sin dal campo di allenamento.
Infortuni e Resilienza
Jalen Williams, un All-Star la scorsa stagione, ha giocato solo 26 partite ed è attualmente fuori per uno stiramento al bicipite femorale destro. Shai Gilgeous-Alexander è appena tornato dopo un’assenza di nove partite. Il centro Isaiah Hartenstein ha giocato solo 35 partite e ha lasciato la partita contro i Knicks mercoledì a metà del terzo quarto per una contrattura al polpaccio sinistro. Anche Alex Caruso (contusione all’anca sinistra) è stato costretto a uscire.
Ma come hanno fatto per tutta la stagione, i giocatori di ruolo hanno riempito i vuoti.
“Siamo una squadra piuttosto profonda,” ha affermato Gilgeous-Alexander dopo la partita. “Con gli infortuni che abbiamo affrontato quest’anno, per noi essere ancora in corsa per il primo posto nella lega e nella Western Conference è piuttosto impressionante.”
Giocatori Chiave e Prestazioni
Contro i Knicks, il guardia al terzo anno Cason Wallace ha iniziato la sua 51esima partita della stagione. È stato il difensore principale su Jalen Brunson, All-Star dei Knicks, e ha rubato 4 palloni nella serata. L’ala veterana Kenrich Williams ha giocato solo 6:13 nella partita — tutto nel quarto quarto — e ha segnato un importante tiro da tre all’inizio del periodo che ha zittito una rimonta di New York.
“Parla solo dei ragazzi che hanno dovuto farsi avanti, come Isaiah Joe e Cason — le ultime settimane hanno trasformato il loro gioco e hanno mostrato cosa possono essere come giocatori di basket in ruoli importanti,” ha dichiarato Gilgeous-Alexander.
Prospettive Future
Prima della partita di mercoledì sera, Williams ha partecipato a una lunga sessione di tiro in cui si è mosso con facilità e non sembrava affatto limitato. Era sciolto, scherzava con Gilgeous-Alexander e ha segnato tiro dopo tiro. Se può rimanere in campo, fornirà un enorme impulso ai Thunder su entrambi i lati, specialmente nel finale delle partite.
Tuttavia, le ultime 18 partite della stagione regolare metteranno alla prova questa squadra più di qualsiasi altro periodo da quando hanno vinto il titolo. Secondo Tankathon.com, i Thunder hanno il terzo programma rimanente più difficile della NBA (.535), e Oklahoma City ha solo un vantaggio di 3½ partite sugli Spurs per il primo posto nella Western Conference.
Se i Thunder vogliono mantenere il primo seme, sarà grazie a partite come queste — partite contro grandi squadre, in trasferta in luoghi iconici — partite in cui i Thunder sono in difficoltà, per porre le basi per arrivarci.
“Non ho polvere di fata,” ha dichiarato l’allenatore dei Thunder Mark Daigneault. “Sono quei ragazzi. Sono loro che eseguono. Hanno la maturità competitiva a questo punto per capire come vincere. Questo non significa che vinceremo ogni partita, ma capiscono il percorso che devono seguire.”
Questo articolo è apparso originariamente su USA TODAY: I Thunder non stanno dominando la classifica NBA, ma sono ancora la squadra da battere.
