Inizio della Stagione NBA
L’inizio della stagione NBA è stato caratterizzato, in gran parte, da cambiamenti e sorprese. Gli Houston Rockets, una potenza difensiva che è entrata nella stagione senza un playmaker titolare, possiedono l’attacco più efficiente della lega. I Miami Heat, tra le ultime cinque per ritmo da più di mezzo decennio, sono improvvisamente diventati la squadra più veloce sul parquet. Le prime due squadre della Eastern Conference sono i Philadelphia 76ers, che hanno Joel Embiid che gioca solo 22 minuti a partita, e i Chicago Bulls, che non avevano aperto una stagione con cinque vittorie consecutive da prima di “The Last Dance”. Nonostante tutti questi cambiamenti e sorprese, una cosa, almeno, è rimasta costante: gli Oklahoma City Thunder sembrano ancora migliori di… beh, di tutti.
Dominio dei Thunder
Dopo una vittoria schiacciante per 137-106 contro i malcapitati New Orleans Pelicans, i Thunder si trovano in cima alla Western Conference con un record di 7-0 — l’ultima squadra imbattuta nella NBA. Mentre iniziano un viaggio in trasferta di quattro partite sulla West Coast a Los Angeles martedì contro i Clippers, possiedono il miglior rating netto della NBA, secondo NBA Advanced Stats, appena davanti ai Rockets, che hanno battuto nella notte di apertura. Oklahoma City è solo la terza squadra nella storia della NBA ad aprire due stagioni consecutive con un record di 7-0, unendosi ai Boston Celtics e ai Rockets, che hanno entrambe vinto titoli consecutivi.
I Thunder hanno vinto queste prime sette partite con una media di 12,43 punti a partita — appena sotto il ritmo della scorsa stagione di 12,87, che è stata la più grande media di vittoria mai registrata. Sulle orme di una stagione regolare completamente dominante con 68 vittorie, i Thunder hanno attualmente il differenziale di punti non spazzatura di… una squadra da 69 vittorie. È difficile sottolineare quanto questo non sia una sorpresa. OKC ha riportato il 95% dei minuti dalla squadra vincitrice del titolo dell’anno scorso. Nel sondaggio annuale dei GM NBA, l’80% dei principali decisori della lega ha scelto i Thunder per diventare la prima squadra dai tempi dei Warriors dell’era Kevin Durant a ripetere come campioni.
Giocatori Chiave e Prestazioni
I Thunder erano i grandi favoriti per molte ragioni completamente comprensibili; il fatto che siano bravi non è, strettamente parlando, una notizia. Eppure: la NBA, come avrete probabilmente sentito, sta vivendo un’era di parità senza precedenti, con un campione diverso ogni anno dal 2018. Combina questo con il contesto più ampio di una lega in cui la regressione tende a essere la regola — 25 delle 26 squadre precedenti a vincere 64 o più partite hanno avuto un calo nella stagione successiva — e la squadra che è stata la migliore dall’inizio alla fine della scorsa stagione sembra ancora la migliore della lega… è davvero sorprendente?
Soprattutto se consideri che Jalen Williams — l’All-Star di OKC — non ha ancora giocato un secondo in questa stagione mentre continua a lavorare per tornare dopo un intervento chirurgico al polso in offseason. E che, dopo aver avuto un inizio sensazionale, Chet Holmgren ha saltato le ultime tre partite a causa di dolori alla parte bassa della schiena. L’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault, ha detto che la squadra sta “essendo conservativa” con il giovane stella in ascesa.
Qualunque altra cosa cambi in OKC, tutto inizia ancora con Shai Gilgeous-Alexander, il Giocatore della Settimana della Western Conference, il cui seguito a una delle più grandi stagioni individuali nella storia della lega è partito in modo piuttosto fantastico. Gilgeous-Alexander sta superando il record di punteggio della scorsa stagione, con una media di 33,6 punti, 5,1 rimbalzi e 5,9 assist in 36 minuti a partita.
Difesa e Strategia
I Thunder stanno dominando nel terzo quarto e, entrando nell’azione di martedì, guidano la NBA in efficienza difensiva. Hanno concesso 105,3 punti ogni 100 possessi al di fuori del garbage time, secondo Cleaning the Glass; questo è 3,6 punti-per-100 più stingente rispetto alla seconda difesa classificata nella NBA, i San Antonio Spurs. Il divario tra OKC e San Antonio è grande quanto il divario tra gli Spurs e i Dallas Mavericks, che si classificano ottavi.
“È semplicemente instancabile,” ha detto Gilgeous-Alexander di Ajay Mitchell dopo la vittoria di domenica sui Pelicans. “Non importa chi c’è davanti a lui, non importa la copertura, fa davvero un buon lavoro nel toccare l’area pitturata e poi fare giocate da lì, sia per se stesso che per i suoi compagni di squadra. Ho detto molte volte di Ajay: il suo senso del gioco è ciò che salta di più all’occhio. Ha un tocco naturale, un senso naturale, ed è difficile insegnare queste cose.”
Conclusione
La striscia di imbattibilità dei Thunder non durerà per sempre, ma è una ricetta che produce molte più vittorie che sconfitte. “Sembra che siamo una squadra migliore,” ha detto Gilgeous-Alexander. “Sembra che abbiamo avuto un anno per migliorare, onestamente… dall’inizio dell’anno scorso, abbiamo avuto un anno per migliorare, giocare insieme, conoscere l’uno l’altro, dentro e fuori dal campo, e sembra che abbiamo avuto un vantaggio in questo in questa stagione.”
Tenere il passo con i Thunder non era esattamente facile prima. Raggiungerli quando hanno un vantaggio sembra decisamente miserabile. Farlo quando sono al massimo della forma sembra quasi impossibile. Oklahoma City è un avversario piuttosto temibile con cui avere a che fare. Nessun cambiamento o sorpresa lì.
