La Fine di un’Era: Mitch Marner e i Toronto Maple Leafs
È ufficiale: l’era di Mitch Marner è finita a Toronto, con i Leafs che hanno concluso un accordo di firma e scambio che lo manda ai Vegas Golden Knights poche ore prima della scadenza di mezzanotte di lunedì. Tifosi dei Leafs, come ci sentiamo riguardo a tutto questo? Più specificamente, come ci sentiamo riguardo a Marner stesso? Poniamo la domanda in modo ancora più semplice: quando farà il suo primo ritorno a Toronto, lo fischierete? Riceverà un’ovazione? Qualcosa in mezzo? Nessuna reazione? Penso di poter indovinare dove potrebbe propendere la maggioranza oggi. Sono anche abbastanza sicuro che non sia affatto unanime. Quindi oggi, dibattiamo sull’argomento con argomenti provenienti da due diversi tipi di tifosi, entrambi rappresentati da me stesso.
Dibattito tra Testa e Cuore
Da un lato, il mio cervello da tifoso sportivo – logico, razionale e non particolarmente suscettibile a narrazioni facili. Dall’altro, il mio cuore da tifoso sportivo, che non è così razionale, ma è anche il motivo principale per cui sono qui.
È importante sottolineare che l’ultima volta che abbiamo utilizzato questo espediente per un dibattito sui Leafs, era il 2022 e stavamo ancora affrontando il “ritorno” con questa squadra. All’epoca, la mia testa diceva di mantenere il corso, mentre il mio cuore diceva di far esplodere tutto. Se guardate quel post oggi, beh, penso sia giusto dire che il cuore ha vinto, o almeno avrebbe dovuto. Vedremo se questo sarà vero anche oggi.
Mitch Marner è un ex-Leaf. Siamo arrabbiati con lui? Dovremmo esserlo? Non ne sono sicuro, quindi mettiamo da parte i guanti e prepariamoci a combattere.
Argomenti di Apertura
Testa: Mitch Marner ha giocato nove stagioni a Toronto. In quel periodo, ha segnato più punti di tutti tranne quattro giocatori nella storia del franchise di oltre 100 anni. È il loro miglior marcatore di tutti i tempi tra i winger. È stato un All-Star di prima squadra due volte, rendendolo il primo Leaf a raggiungere quell’onore più volte dai anni ’60. È facilmente uno dei più grandi Maple Leafs di tutti i tempi e probabilmente il miglior winger che abbiano mai avuto. Ora ha scelto di firmare un contratto ricco e continuare la sua carriera altrove, qualcosa che ha tutto il diritto di fare. Non è complicato: è stato un grande Leaf che ha fatto praticamente tutto ciò che si poteva chiedere da lui, per quasi un decennio. Ora vuole andare avanti. Come tifoso, dici grazie e giri pagina.
Cuore: Prima di tutto, bel lavoro a infilare quel “praticamente” come qualificatore. Arriveremo alle prestazioni nei playoff tra un minuto. Ma prima, diamo un’occhiata al quadro generale. Marner era un ragazzo cresciuto a Toronto che è diventato un tifoso dei Leafs, indossando persino il numero 93 per Doug Gilmour. Avrebbe dovuto possedere questa città, come fece Gilmour decenni fa. Invece, se ne va come un villain, ed è tutto perché ha scelto di dare priorità al suo contratto e al suo comfort rispetto alla squadra, per poi non rispettare mai quel contratto una volta che i giochi contavano.
Inoltre, c’è un odore di capricciosità che aleggia sulla sua partenza, con voci che indicano che si è sentito mancato di rispetto da una squadra che si è costantemente piegata all’indietro per tenerlo felice. Quindi ora sta portando via la sua palla e andando… beh, non a casa, in realtà, ma il più lontano possibile.
Testa: Il che ha tutto il diritto di fare. Il suo contratto è scaduto. Non deve nulla alla squadra.
Cuore: Oh, dammi un break. Deve loro molto. Per sei anni, è stato sovrapagato. Ogni primavera, scompariva, e una parte sempre più grande della base di tifosi chiedeva uno scambio. Ma l’organizzazione non ha mai nemmeno provato a muoverlo, invece si è affrettata a rassicurarlo con promesse pubbliche e private di mantenere il corso. Gli hanno dato protezione contro il trasferimento non appena è stato idoneo. Anche quando la squadra aveva la possibilità di muoverlo, il presidente della squadra lo chiamava personalmente per assicurargli che non avrebbero nemmeno pensato a farlo. Se mai fosse stato criticato o disciplinato da un allenatore, si poteva contare su di loro per ritirare immediatamente la cosa per proteggere i suoi sentimenti. È stato protetto da questa squadra per nove anni. E alla fine di tutto ciò, non solo non ha rinnovato, ma riportano che non era nemmeno interessato a negoziati seri. Ha avuto entrambi gli occhi sulla porta tutto il tempo. E come farà a giocare la vittima mentre esce?
Testa: Buon Dio, sei drammatico.
Cuore: Forse. Ma mostrami dove sbaglio.
Testa: Volentieri. Prima di tutto, tutto questo parlare di Marner che fa il capriccioso o gioca la vittima è solo inventato. Non ha detto una parola negativa sui Leafs pubblicamente. Tu e tutti gli altri tifosi che dite cose del genere state solo proiettando. Avete bisogno che lui sia il cattivo, quindi state immaginando scenari per dipingerlo in quel modo. Non ha fatto nulla di tutto ciò.
Cuore: Sì, immagino che alcune di quelle fughe di notizie ai media amici nel corso degli anni siano semplicemente cadute dal cielo.
Testa: Per favore. Scusate se la più grande macchina mediatica nel mondo dell’hockey ha occasionalmente ottenuto un boccone su cui masticare. Ma parliamo di un problema più grande, uno che pende su tutta questa situazione da anni: quel contratto di sei anni che ha firmato nel 2019.
Cuore: Certamente, facciamolo.
Testa: Ha rispettato il contratto. I Leafs gli hanno dato un cap hit di 10,9 milioni di dollari, e la sua produzione ha corrisposto a quello. Sì, assolutamente, i risultati nei playoff non c’erano. Ma quando guardi i suoi numeri di stagione regolare, era assolutamente un giocatore da 10,9 milioni di dollari nel complesso. Nella maggior parte degli anni, probabilmente meglio. Come puoi guardare un ragazzo rispettare il suo contratto e continuare a lamentarti che è sovrapagato?
Cuore: Perché lo era! Puoi fare i numeri come vuoi, ma quel contratto del 2019 era il suo secondo contratto. Praticamente ogni altro giovane stella firma un secondo contratto che è favorevole alla squadra — è così che dovrebbe funzionare il sistema. Ma no, non Mitch Marner. Ha dovuto cercare di ripristinare il mercato per i giovani RFAs, quindi ha lasciato che le trattative si trascinassero per tutta l’estate, ha lasciato che le voci di offerte si diffondessero, e ha guardato il suo agente parlare male di essere sottovalutato.
Ha sfruttato ogni leva che aveva, ha firmato un contratto record, e poi ha visto giovani giocatori comparabili come Mikko Rantanen e Brayden Point e Matthew Tkachuk firmare per significativamente meno. Ehi, domanda veloce, qualcuno di quei ragazzi ha vinto qualcosa con quei contratti? Ho la sensazione che potrebbero averlo fatto.
Testa: Quindi avrebbe dovuto firmare intenzionalmente per meno di quanto sapesse di valere, perché è quello che stavano facendo tutti gli altri.
Cuore: Beh, sì. Si chiama valore di mercato.
Testa: OK, quindi ha ottenuto più del valore di mercato, poi ha rispettato comunque il contratto. Questo sembra qualcosa per cui dovresti essere arrabbiato con Kyle Dubas e l’ufficio dei Leafs, non con il giocatore per aver accettato l’offerta. A proposito, non ha Auston Matthews firmato per ancora di più, mesi prima che il contratto di Marner fosse concluso?
Cuore: Oh non preoccuparti, non stiamo lasciando Dubas fuori dai guai. E sì, Matthews ha adottato praticamente lo stesso approccio “strizza ogni centesimo” che ha fatto Marner. Ma ha vinto un MVP e tre Rocket Richards con quel contratto. E, cosa più importante, è ancora qui. Per ora. Se stiamo facendo lo stesso dibattito tra tre anni per Matthews, affronteremo quel ponte allora.
Per ora, il punto è che l’estensione di Marner ha cambiato tutto. È il momento in cui è passato da eroe di casa che tutti sostenevano a qualcos’altro. Ha aumentato la pressione e le aspettative, e giustamente. Lo ha assolutamente predisposto a diventare il villain un giorno. E lo sapeva, o avrebbe dovuto, e ha spinto per questo comunque. E i tifosi alla fine sono finiti per risentirsi di lui per questo, il che era un risultato prevedibile al 100%. Spero che quei pochi dollari extra siano valsi la pena.
Testa: Solo per essere chiari, quei “pochi dollari extra” erano milioni di dollari che poteva usare per costruire un futuro per la sua famiglia. Ma certo, sentiti libero di sederti sul tuo divano e predicarli su come avrebbe dovuto prendere meno se voleva che tutti gli volessero bene.
Cuore: Ehi, se stai per essere il tipo di giocatore che si preoccupa profondamente di essere amato, allora prendi le tue decisioni di conseguenza. Oppure avrebbe potuto brillare nei playoff. Anche quello avrebbe funzionato. Non saltiamo oltre quella parte.
Testa: Non lo faremo, ed è una critica giusta. Il Core Four non ha mai brillato nei playoff, ed è per questo che l’era alla fine è fallita. È completamente razionale che i tifosi siano arrabbiati per questo. Ma perché Marner riceve tutto il biasimo? Perché è sempre stato il capro espiatorio di quest’era?
Cuore: Non lo era. È una storia revisionista. Stiamo davvero per fingere che William Nylander non sia stato il ragazzo su cui si è sfogato per anni a Toronto, venendo inserito in ridicole voci di scambio per difensori di seconda linea ogni pochi mesi? O che i tifosi non stessero cercando di capire come mandare John Tavares a Robidas Island solo pochi anni fa? Il mercato è stato su Matthews in vari momenti, specialmente nei playoff. Questa idea che Marner fosse l’unico a ricevere critiche è un mito assoluto.
Testa: Lo è? Non sembrava così questa primavera.
Cuore: Certo, perché quest’anno sapevamo che era in procinto di andarsene.
Testa: Forse non sarebbe stato se i tifosi e i media e tutti gli altri lo avessero semplicemente apprezzato di più.
Cuore: L’apprezzamento è una strada a doppio senso. Come abbiamo detto, Marner era tutto pronto per essere un eroe in questa città. E assolutamente è stato trattato in quel modo, per la maggior parte del suo tempo qui. Lo ha persino detto lui stesso — tutti ricordiamo la sua famosa citazione su essere visti come “una sorta di dei”.
Testa: Che è una citazione che viene distorta fino ad oggi. Non stava vantandosi. Stava facendo un punto ragionevole e le parole sono uscite male. Questo è successo a lui alcune volte nel corso degli anni, ma non è un motivo per voltarsi contro un ragazzo. A meno che, ovviamente, tu non abbia già preso una decisione e stai solo cercando una scusa.
Cuore: La citazione dei dei andava bene e l’ho detto all’epoca. Ma non puoi dire che i tifosi ti vedono come un dio un anno e poi lamentarti di non ricevere abbastanza rispetto l’anno successivo. Quanto è abbastanza? Tutti dovevano gettare petali di rosa ai suoi piedi ad ogni turno? A che punto qualsiasi responsabilità si sposta sul giocatore per guadagnarsi attivamente il rispetto che desidera così tanto?
Testa: Ma di nuovo, lo ha fatto. È stato un giocatore fantastico per molto tempo. E poi non lo è stato, troppo spesso, una volta che sono iniziati i playoff. D’accordo. Ma anche allora, non è che non stesse provando. Non è che non volesse vincere a Toronto. Se pensi che il suo calo nella produzione nei playoff significhi che non vale un’estensione massiccia, allora dovresti essere felice che la stia ottenendo altrove. Ma non è un motivo per portare rancore.
Cuore: Portare rancore è ciò che fanno i tifosi. O almeno, è ciò che facciamo quando un ragazzo che è stato coccolato non sembra poter aspettare di andarsene. Voleva così tanto andarsene che potrebbe anche aver parlato con Vegas in anticipo, preparando i Leafs a costringere i Knights a un accordo per paura di accuse di manomissione.
Testa: OK, ma sei un tifoso dei Leafs. Non dovresti essere felice che abbiano ottenuto qualcosa da quella situazione? Ora non devi sentire parlare di lasciare andare un ragazzo per niente.
Cuore: Oh certo, un giocatore potrebbe aver infranto le regole per uscire dalla città, ma significa che abbiamo ottenuto un po’ di profondità nel bottom-six. Fantastico. Grazie mille. E a proposito, riguardo ai Golden Knights: mi stai dicendo che Marner non ha ricevuto abbastanza rispetto a Toronto, quindi sta per scappare e andare nella franchigia più spietata della lega? Questo ha senso per tutti? Buona fortuna con tutto quel rispetto che desideravi quando verrai spinto fuori dalla porta tra tre anni per fare spazio a Jack Hughes o Cale Makar o qualunque nuovo giocattolo lucido sia disponibile.
Testa: Di nuovo, la questione del rispetto è solo i tifosi che inventano cose per essere arrabbiati. Mitch Marner ha firmato un contratto equo con una buona squadra in una città fantastica dove la sua famiglia sarà felice. E lo ha fatto dopo nove anni di essere uno dei Leafs più produttivi di tutti i tempi. Questo è tutto ciò che dovrebbe importare. Quando tornerà in città con i Knights durante la stagione, accoglietelo a casa con una grande ovazione. Se lo è guadagnato.
Cuore: No grazie. Lo fischierò come se fosse Gara 7 di un’altra serie di playoff per cui non si è presentato.
Testa: Va bene. Fai pure. È tuo diritto come tifoso, e tutto il resto. Solo sappi che non stai essendo ragionevole, e alla fine non stai aiutando la squadra ad attrarre star in futuro.
Cuore: Anche se li trattiamo come dei?
