Shakur Stevenson: Un Pugile in Evoluzione
A 28 anni, alla vigilia del suo incontro più importante, il sempre sorridente Shakur Stevenson non può più essere considerato un babyface, né per aspetto né per altri parametri. Questo non significa che sia invecchiato. Ma per un ragazzo che ha un record di 23-0 – mai seriamente ferito, tanto meno sfidato – rimane una fonte notevole di preoccupazione all’interno del mondo della boxe.
“Ciò che conta davvero è il fatto che i tifosi occasionali dominano lo sport della boxe. E non sono solo i tifosi occasionali. Ci sono promotori occasionali. Ci sono pugili occasionali. Ci sono opinioni occasionali.”
Il Prossimo Incontro
Considera la posizione di Stevenson nel cartellone di questo sabato allo Louis Armstrong Stadium. Il campione WBC dei pesi leggeri (questa è la terza categoria di peso in cui ha detenuto titoli) sarà abbinato al detentore della cintura “interim” dell’organizzazione, William Zepeda (33-0, 27 KO). Zepeda è esattamente il tipo di pugile duro e imbattuto che i tifosi hanno a lungo chiesto a Stevenson di affrontare. Ma il loro incontro è solo il co-main event. Piuttosto, il main event va a Edgar Berlanga – la cui principale qualifica sembra essere quella di aver sopravvissuto a 12 round noiosi in una sconfitta unanime contro Canelo Alvarez – e Hamzah Sheeraz, che sta salendo a 168 libbre dopo un deludente pareggio con il campione dei pesi medi Carlos Adames.
Anche se non c’è una cintura in palio, Berlanga-Sheeraz sono visti come migliori parolai e più propensi a fornire un knockout. Tuttavia, nessuno – occasionale o meno – può sostenere che siano pugili migliori o più affermati di Zepeda e Stevenson.
La Percezione di Stevenson
Mentre Stevenson ha perso a malapena round da quando è diventato professionista nel 2017, la presunzione contro di lui – che non sia abbastanza intrattenente (leggi: violento e carismatico) – è solo cresciuta. Gran parte di essa deriva dalla sua vittoria per decisione unanime su Edwin De Los Santos per la cintura WBC vacante quasi due anni fa. Va bene, non possono tutti essere gioielli come Canelo-Berlanga. Ma è stata terribilmente noiosa. Tuttavia, Stevenson ha una visione diversa.
“Quando torno indietro e guardo quel combattimento, vedo grandezza.”
Il Contesto del Combattimento
Stai aspettando la battuta finale? Non ce n’è. L’ho visto allenarsi in palestra per quel combattimento, round in cui usava solo la sua mano destra. Ha fatto finta, dicendo che stava solo lavorando sul suo jab. La sua squadra ha negato qualsiasi motivo di preoccupazione. E con grande dispiacere, ci ho creduto – fino alla notte del combattimento. Stevenson ha fatto un lavoro facile e noioso contro il rinomato De Los Santos, e lo ha fatto con una sola mano. Si è scoperto che c’era una lacerazione nel suo nocca medio sinistro, per non parlare delle lacrime nella sua spalla sinistra. Nessuna scusa, solo contesto.
“Vedo un pugile che è entrato lì al 50% contro un ottimo pugile, e ha comunque portato a termine il lavoro.”
La Critica e la Risposta
Anche se quella notte non gli ha guadagnato alcun tifoso, fa un argomento perfettamente ragionevole. Allo stesso modo, trascura la responsabilità di De Los Santos nell’equazione. Se De Los Santos è così grande e forte – e non sto dicendo che non lo sia – come ha fatto a toccare a malapena un pugile con un braccio solo? Anche lui era un veterano – 14 knockout in 17 combattimenti – con un ricco pedigree da dilettante. Perché non è riuscito a chiudere il ring? Perché non ha dato il massimo?
Probabilmente per lo stesso motivo per cui Gervonta “Tank” Davis – reduce da una decisione favorevole contro un avversario molto inferiore – parla molto di più di ritiro rispetto a Stevenson, che tuttavia continua a nutrire il sogno semi-delusorio che un giorno si incontreranno sul ring. Non lo faranno. In generale, i pugili non si preoccupano di subire una sconfitta. Ma temono di sembrare ridicoli. Shakur Stevenson può farti sembrare ridicolo.
“Ma sai cosa c’è di folle? I tifosi hanno detto che sono scappato. Mi sono mosso a volte – non per niente, si chiama boxe – ma non per tutto il combattimento. C’erano molte opportunità per Edwin De Los Santos di colpirmi o colpirmi con i colpi che stava cercando. Semplicemente non è successo.”
La Strategia di Zepeda
Perché De Los Santos non ha voluto – o non ha potuto – mantenere la sua parte dell’accordo. Ho criticato Stevenson per aver lanciato un pugno alla volta, per essere troppo cauto e concentrarsi sulla difesa a scapito dell’attacco. Ma scriverlo come un corridore è un errore occasionale – così come l’idea che la dimensione del ring sia la variabile critica in questi incontri.
“Non mi interessa quanto sia grande o piccolo il ring. Un buon pugile aggressivo troverà un modo per chiudere il ring, e un buon pugile troverà un modo per muoversi e allontanarsi. Non è un segreto che io lanci molte pugni e attacchi il corpo. Non posso cambiare questo. …Ma sono io quello che deve fare la differenza. L’intelligenza di Shakur è semplicemente incredibile, ma sono io quello che deve fargli pensare. È un pugile incredibile, ma sono io quello che deve portarlo in acque profonde. Devo chiudere il divario. Io. Sono io, William Zepeda.”
Conclusione: La Pressione del Combattimento
Raro è il lato “B” che si riferisce a se stesso in prima persona. Ma è registrato promettendo di accettare il rischio e la responsabilità che De Los Santos (tra gli altri) non ha fatto. Nella mente di Zepeda, si tratta tutto di Zepeda. Capisce che deve applicare una pressione intelligente per tutto il tempo, che non può permettersi di frustrarsi o scoraggiarsi, tutto ciò che afferma di aver imparato nelle sue vittorie consecutive contro il mancino Tevin Farmer. Più di tutto, però, Zepeda si immagina il protagonista nella sua epica.
“Sarà come un film di Rocky. Sarà un combattimento molto duro, duro. Ma non posso lasciarlo ai giudici. Non contro Shakur a New York.”
Non importa che Stevenson provenga da Newark, New Jersey – o che abbia le sue grandi ambizioni. Tuttavia, per quanto Zepeda parli di Zepeda, non posso fare a meno di chiedermi: dove è vulnerabile il suo avversario?
“La pressione che ha su di lui. Ci sarà un momento nel combattimento in cui dovrà stare lì e combattere con me. Vogliamo approfittare di questo.”
Spiega. “Tutte le persone che dicono ‘vogliamo vedere Shakur combattere. Non vogliamo vederlo scappare.’ Lui va su internet e risponde a tutti,” dice Zepeda. “Questa è l’unica debolezza che vedo.”
I casuals, intende.
