Un Traguardo Storico per i Florida Panthers
È passato davvero tanto tempo. In questo giorno del 2022, i Florida Panthers hanno compiuto un’impresa che non riuscivano a realizzare da quasi 30 anni: hanno vinto una serie di playoff.
Le Origini e le Difficoltà
I primi anni del franchise dei Panthers sono stati piuttosto solidi. Erano la squadra di espansione più di successo (all’epoca) dopo la loro stagione inaugurale nel 1993-94 e sono arrivati alla Finale della Stanley Cup durante solo il loro terzo anno di esistenza. Tuttavia, dopo quel periodo, le cose hanno iniziato a prendere una piega negativa.
La Florida ha raggiunto i playoff nel 1997, perdendo contro i New York Rangers in cinque partite, e poi di nuovo nel 2000, venendo eliminata al primo turno dai New Jersey Devils. Da quel momento in poi, i tifosi dei Panthers hanno vissuto ciò che amano definire le “epoche buie“.
Il Ritorno ai Playoff
La Florida ha trascorso 12 stagioni senza raggiungere i playoff della Stanley Cup, qualificandosi finalmente per il grande ballo durante una stagione 2011-12 che si è conclusa di nuovo con una sconfitta al primo turno per mano dei Devils. Almeno questa volta i Panthers hanno portato la serie a una emozionante settima partita sul ghiaccio di casa.
Ma ahimè, la Florida non aveva ancora vinto una serie di playoff dalla finale di conferenza del ’96. Un’altra opportunità è arrivata nel 2016, ma di nuovo i Panthers sono stati eliminati al primo turno, questa volta in sei partite dai New York Islanders.
La Stagione 2021-22
Poi è arrivata la stagione 2021-22. Quell’anno, i Panthers erano inarrestabili. I Cats volanti guidavano la NHL in gol, erano la migliore squadra della lega sul ghiaccio di casa e hanno vinto il primo Presidents’ Trophy della franchigia. Sicuramente, questo era l’anno in cui avrebbero finalmente messo fine alla loro striscia di inutilità nei playoff.
La Serie contro i Washington Capitals
Anche dopo una sorprendente sconfitta in Gara 1 contro i Washington Capitals, la Florida si sentiva ancora bene riguardo alla propria squadra e alle proprie possibilità. Quelle buone vibrazioni hanno iniziato a svanire dopo che i Panthers sono stati travolti 6-1 in Gara 3, cadendo di nuovo in svantaggio nella serie al meglio delle 7.
È allora che Carter Verhaeghe ha deciso di prendere in mano la situazione. Verhaeghe ha segnato due volte nella vittoria di Gara 4 della Florida, incluso il gol della vittoria in overtime, riportando la serie a Sunrise in parità a due.
Il Momento Decisivo
Gara 5 è iniziata in modo disastroso per i Panthers, che si sono trovati sotto 3-0 al 3:38 del secondo periodo. Poi, Verhaeghe è tornato a farsi sentire. Ha segnato il primo gol della Florida meno di tre minuti dopo che i Capitals erano andati in vantaggio di tre, poi ha assistito ai gol di Patric Hornqvist e Sam Reinhart, portando il punteggio in parità all’intervallo.
Verhaeghe ha concluso un rush in superiorità numerica con il capitano dei Panthers, Sasha Barkov, per dare alla Florida il suo primo vantaggio di Gara 5 all’inizio del secondo periodo, poi ha assistito a un gol di Claude Giroux nel terzo periodo per chiudere i conti.
La Vittoria Finale
La serie è tornata a Washington per Gara 6, con la Florida che aveva l’opportunità di vincere la sua prima serie di playoff in 26 anni. Ancora una volta, i Panthers avrebbero dovuto recuperare, sotto 1-0 durante il secondo periodo e 2-1 all’inizio del terzo.
Giroux ha pareggiato la partita a metà del periodo, con Verhaeghe che ha fornito un assist, e la Florida ha effettivamente preso un vantaggio tardivo dopo un gol di Barkov con poco più di cinque minuti da giocare.
Il sesto gol di T.J. Oshie della serie ha pareggiato il punteggio a tre con 1:03 da giocare, portando la partita all’overtime. È lì che Verhaeghe ha dato alla franchigia dei Panthers il suo momento più grande nei playoff in decenni.
Solo due minuti e 46 secondi nel periodo supplementare e con la Florida che attaccava nella zona dei Capitals, Verhaeghe è volato giù per il slot e ha ricevuto un passaggio dall’angolo da Giroux. Verhaeghe ha preso il passaggio con il pattino, dirigendo il disco verso la lama del bastone, e in un solo movimento ha scagliato un tiro backhand che è andato sopra il portiere dei Capitals, Ilya Samsonov, e in rete. Wow. Ce l’hanno davvero fatta.
Riflessioni Finali
Guardando indietro dal tempo attuale nel 2026, quella partita e quella serie sembrano essere accadute così tanto tempo fa. Anche se i Panthers non hanno fatto molta strada dopo aver battuto i Capitals, perdendo contro Tampa Bay in uno sweep di quattro partite nel secondo turno, la Florida ha assaporato cosa ci vuole per trovare successo nei playoff.
Il General Manager dei Panthers, Bill Zito, ha fatto alcune mosse importanti quell’estate, scambiando per Matthew Tkachuk e assumendo Paul Maurice come prossimo allenatore della squadra, trasformando la squadra da una formazione di scambi e attacchi veloci a un gruppo duro, che fa forechecking e difensivamente frustrante, diventato un incubo per gli avversari durante i playoff.
Tre apparizioni in Finale di Stanley Cup e due campionati dopo, sembra che Zito abbia premuto i pulsanti giusti. Tuttavia, guardando indietro alla serie contro i Capitals e ai fantastici pochi giochi di Verhaeghe, è bello prendersi un momento e ricordare quanto fosse bello. Poco sapevamo, i Panthers stavano appena iniziando.
